作者：黑巴洛克
他们既然有意要回避和康葛斯有关的谈话，那自己就趁热打铁，把仇恨全数转嫁到最惹人瞩目的莱芙拉身上。况且兹威灵格和北方的遗民一直都是巴姆们的心头大患，任何有针对性的议题，都有深入探讨的价值。
事实上，他和奈乌莉要干的是同一件事，只是方法不同。
“我还记得圣芙里德大教堂昔日的荣耀，评议会不容置疑的权威，狮鹫旗下的常胜传统是从什么时候中断的？”他大声说，像个健全人一样站得笔挺，“让神圣的归于神圣吧，涣散的人心需要一场奇迹来重新凝聚。忘掉波修斯和他卑鄙的背叛，自甘堕落者无药可救，我们现在讨论的是一个受恶魔蛊惑的圣徒，一个技艺超群却误入歧途的北方猎人，一个身上流淌着巴姆之子的血液，尚存一线挽救希望的迷途羔羊。”
人群中传来一声嗤之以鼻的冷笑。
“那不可能。沙维逢仇必报，想跟这群野蛮人谈和，不如期待维尔特荒原上能长出苹果树。一样都是天方夜谭。”
“只要能拔掉那颗埋藏最深的芥蒂，无论新仇旧怨都能迎刃而解。”
修美尔转过身，灼灼直视剑王座上昏然欲睡的老人。
稀疏的白发凌乱披散于两鬓，却不损大帝的威严。他俯眼打量六皇子一会儿，说：“边境问题怎么解决？”
“不用解决，”修美尔不假思索地回答，“乱象丛生的杜宾及周边诸省就像烂泥潭，我们难以越过，敌人也举步维艰。最重要的是，我们不能冒三面开战的风险。而且……”
“说下去。”
“有一位适合担当此任的人选，她也许就在前往赛隆兹的路上。”
对他口中所说的适宜人选，众人心中立马都有了答案，却因羞于启齿，而变成窃声的诋毁和咒骂。
大帝垂眉沉思，两眼似阖非阖。稍后，他再次看向修美尔，“双蛇并环，双子共生，你给自己挑选了一个几乎不可能完成的任务。”
莱芙拉的危险绝不止于其本身。她的外表仿佛一朵人畜无害的时令鲜花，纤细优美，看似易于摘取，实际上盘根错节，想要彻底地、不留后患地铲除它，就非得要掀起整块泥土，乃至整个花园。
把自身安危与更大的利害牢牢捆绑，牵一发而动全身。这就是莱芙拉的生存之道。
修美尔当然明白自己面临的挑战有多严峻，背水一役，不容有失。
“最近我得到了一把新剑，我很乐意为陛下试试它的锋芒。”
寂静。漫长的寂静。雨点叮叮咚咚敲打着彩窗，悠长的钟鸣从遥远的圣芙里德大教堂传来，宣告长夜的结束。
麦金色的曙光穿过晨雾，照进大殿，驱散了盘亘在剑王座下、也久踞于大帝眼窝下的谜影。他缓缓抬起脸，目光凛然。
修美尔微微欠身，恭听圣谕。
“这个冬天会很漫长，”大帝幽幽地说，“在三月积雪消融之前，你可以得到这样一个机会去实践你的计划。但是有一个前提……”
是的。六皇子心中默念。这一切计划的施行，都基于这个不可或缺的大前提。
它是前往象牙塔的渡船，承载着许多人的生死，甚至于上位者们的归宿。
“那就是尤利尔·沙维必须能活过这个冬天。
第八十九章 梦醒时分
一颗血淋淋的头颅滚下石桥，被一只黑皮靴踩住。
奈乌莉挪开脚，用靴尖轻轻一拨，让这颗头颅横滚半周，脸朝上。
梅奥莱斯的俊脸完全被临死之际的惶恐和绝望所扭曲，瞠目结舌的丑态实在有损皇家威仪。
“安息吧，我的兄弟。我这就带你回家。”
她俯下身，把首级纳入提前准备好的黑麻袋中，扎紧袋口。抬眼一看，终结了梅奥莱斯性命的刽子手，还杵在石桥中央，脚下堆砌的尸体，俱是英勇就义的鹰骑士。他们的领袖更是奋战到了生命燃尽的最后一刻，这位鹰骑士没有倒下，他是单膝跪地，拄着断剑而死的。
“还在回味刚才的战斗？”奈乌莉问。
教会猎人抹了一把脸上的血，低头看着手掌，“我只是有些没想到……”
“没想到这么容易，对吗？”奈乌莉替他补充说，“不用顾及我的体面，事实就是如此。如今的王下四骑士早已不复昔日荣光，尤其这些长期被圈养在王宫城墙内的亲卫队，大多是没经过战争洗礼的雏鸟。当然，马斯坦人还是一如既往的能征善战，只可惜他们来错了地方。”
“我不是说这个，”尼尔看了眼她手中的黑麻袋，鲜血渗透出来，滴答滴答地滚落在石板上。
奈乌莉读懂了他的眼神。
这个谬误荒唐得让她想笑。
“别把那种无端的妄想强加在我的族人身上。想想你侍奉的那位主子，她化身为人的时候，可曾显现过何等超凡的手段？”
尼尔仔细一想，深以为然。
“祂们都被一条无形的契约所束缚。凌驾人间，凭的是卓识和手腕。你在阿盖庇斯看到的七十七天使，是祂们万不得已的一次冒险之举，其结果相信你也知道了。挡在我面前的绊脚石、哦不，是我敬爱的亲人们折损了大半。”奈乌莉流露出一丝以假乱真的哀恸。
尼尔的疑惑得到了解答，简单、直白。但他内心的震撼丝毫没有缓解。
一个上位者，就这样轻易地死去了，如此的脆弱，如此的廉价，就像砧板上的鱼肉。
既是如此的廉价，祂们又凭什么自诩比凡人更尊贵呢？
他一时间陷入了深深的质疑和矛盾当中，继而对自己坚守至今的信仰，产生了更甚于莱芙拉屈尊下嫁时的动摇。
奈乌莉晾他独自犯愁，把拇指和食指放进口中，吹了个响哨。接着便看到一匹褐马踏着河畔的晨雾奔来，蹄声轻盈，浅赭色的鬃毛迎风飘舞。即使是门外汉也能一眼看出此马的雄骏不凡。马首低垂，前蹄高扬，它来到主人面前，亲昵地喷吐着鼻息。
“好孩子，”她拍拍马脖子，顺手将黑麻袋挂在了鞍具侧面，“抓紧时间，圣徒阁下，我们该上路了。趁这座城市还未真正苏醒。”
“最后一个问题。”
尼尔低头看了看，跪着战死在自己面前的鹰骑士，忍不住说：“之所以同意当你的帮凶，是因为我跟梅奥莱斯有私怨未了，那于你而言呢？公事？私仇？抑或两者兼有？”
奈乌莉沉默了两秒钟，以问为答：“你以为呢？”
说完，她牵着缰绳离去。走出去没几步，又停下，转过来看着尼尔。
“当然是百分之百的私怨。”
突然间，褐马发出一声低嘶，猛然昂首，劲道之大拽得奈乌莉趔趄了一下。
两人不约而同地抬起头，只见东方黑压压的云层被缕缕白色炽光洞穿，照耀在那座漆黑的擎天巨塔顶端，盘踞其上的巨龙抖了抖翅膀，鲑红色的鳞片在阳光下闪闪发光，犹如一身坚不可摧的精金铁甲。它用利爪扒着穹顶边缘，探出修长的脖颈，一双凶恶骇人的龙瞳俯视大地。
只见其宽阔的后背上，多出一道难以看清的模糊人影。
红龙陡然张开双翼，轮廓瞬间膨胀十倍不止。它引颈长啸，唤来极北之地的凛冽飓风，顺势俯冲而下，沿着黑塔外壁划下一条笔直的白色轨辙，那是在恐怖低温下凝结的霜，犹如一道从天而降的冰瀑，直追龙尾。
他们与远在城市另一端的人共同见证了这一幕。
此刻索菲娅一行人受困于城南的某间民舍内，他们被横亘在南大门之前的活死人大军拦住了去路。聚集在此的活尸数量超乎想象，成百上千个这样饥肠辘辘的掠食者，就在外面的大街上徘徊游荡，等着不长眼的猎物自投罗网。
库恩和帕拉曼迪为此进行了长达一刻多钟的争执，直到被那一声惊天动地的龙吼喝止。
他们挤在一扇窗户下面向外窥望，死亡的翼影如约而至，携致命的低温和狂风呼啸而至。索菲娅来不及警告同伴，近乎条件反射般地扑向呆坐在壁炉旁的尤利尔，张开双臂把他护在身下。
飓风过境，透明的玻璃窗霎时间爬满白霜，轰然炸裂，反向席卷的气流像是要把屋子里所有东西都吸出去。库恩不幸被一只飞来的板凳砸中后背，剧痛之中失去了平衡，双脚离地，眼看就要被狂风卷出窗外，伏在窗沿下的帕拉曼迪眼疾手快，一把抓住他的衣领，强行把他拖了回来。
窗框连同一大块墙面被撕掉，天花板在他们头顶上裂开，各种杂物和尖锐的碎屑在坍塌拥挤的空间内乱飞，整栋屋子咯吱咯吱地剧烈摇晃，仿佛随时都会散架。
几秒钟的时间，却像一个世纪那么漫长。
狂风息止，震动也停了下来。
喀拉一声，一块裹着冰霜的碎石板落在索菲娅身旁，摔出一地白沫。
她抱着怀里的尤利尔不松手，心有余悸地环顾四周。整个屋子像是被某种可怕的野兽光顾过，墙上到处是深浅不一的爪痕，挂在正墙上的梅兹堡统治家族的条纹旗只余片缕。她一抬眼，头顶天光透亮，四分五裂的天花板上结满了冰柱，恍惚给人一种身陷冰窟之感。
库恩从一块压住身子的木板下艰难挣脱，扶墙站起身，“咳咳，别指望我跟你道谢，”他上气不接下气地说，“但我欠了你一条命。蒙泰利亚人从来都是有恩必报。”
帕拉曼迪也是一副灰头土脸的狼狈相，但明显好过半身人。“那就先从学会用敬语开始，小矮子娘娘腔。”她没好气地呛声说。
“好吧，我改主意了，对你这种……”库恩不甘示弱刚要回敬两句，却无意间瞥见窗外的景象，顿时失语。
他推开那块悬吊在门框上的破板子，走了出去。眼前空荡荡、白茫茫的街景像是一场无迹可寻的梦，陌生之余让他惶然无措。
就在一分钟以前，数以百计的活尸还在街上游荡，现在只剩下一条条被齐腰削去的人棍，歪歪扭扭地扎在冰面上。街道上的房屋十不存一，就像被顽童一掌拍散的积木，七零八落，惨不忍睹。
库恩无暇感慨自己险死还生的好运，急忙回首眺望，红龙庞大的身影已然越过伊舍菲尔德的城墙；其后，数条通体呈铜绿色、靛蓝色和银灰色，体型略小一些的龙爬上城墙，呼朋引伴，隆隆扑打着膜翼，前赴后继地腾空，追逐红龙的翼影而去。
“它们就这样……离开了？”蒙泰利亚人转过脸，惊恐莫名地说：“它们要去哪？”
索菲娅搀扶着两眼失焦的猎人走上街头，顺着半身人所指的方向望去。
彼方是富饶肥沃的卢比西文明发源地，那处有最宜人的风光和永不封冻的河流，那处耸立着南国的明珠，以及享有象牙塔美誉的苍白圣城。
……
“毫无疑问，它们是向南飞的。”男爵十分确凿地说。
芙尔泽特走在它前面几米远的泥路上，一言不发，把娇弱的身子紧紧裹在半截烧焦的旧毯子里。路上的积雪像是才铲过不久，很薄，密密麻麻的车辙还隐约可见，但一眼望去除了高耸在道路两旁的积雪和偶尔横生蔓长的枯枝，路上的光景不见半点生气。
男爵用肉爪子在积雪上踩出很有节奏的声响，并锲而不舍地搭话：“你不关心那些庞然大物的去向吗？”
一阵冷风夹着几丈高的雪粉刮过，少女原地站定，蜷起身子。酷寒的洗礼过后，她的眉毛和头发都染上了霜色。
有那么一次，男爵以为她要说点什么，结果只听到一个有气无力的喷嚏。
芙尔泽特揉揉发红的鼻子，继续一脚深一脚浅地往前走。单眼视物，难免把握不准方向感和距离感，因此她每一步都走得专心致志，心无旁骛。
“噢，我差点都忘了。你已经不是那个莱芙拉了，那些龙飞往什么地方，去做什么事，自然跟你也没关系了。”
她停了下来。
瞧，这招一准管用。男爵得意地心想。莱芙拉何许身份，她最不能容忍的就是对其身份和地位的挑衅，记忆之中，她和尤利尔相处有一半的时间都在为这些琐事拌嘴。
然后她又打了个喷嚏。
男爵不无沮丧于自己被当成空气的尴尬境地，芙尔泽特只是稍事停顿，就再次迈步上路。
如果这时候突然冲出来几个丧心病狂的活尸，要么提早结束冬眠的狗熊也行，那该是多么精彩的场面——作为一只稔熟绅士之道的猫来说，舒尔茨绝不承认自己伺机报复的阴暗心理——不为别的，哪怕只是为了挫败她处变不惊的伪装。
可惜运气没有站在它这一边。
芙尔泽特很从容地经东大门离开了伊舍菲尔德，沿途只碰到了零星几个活尸，且暴露在阳光下，没能给她制造多少麻烦。
这样的好运不会一直伴随她。就算幸运女神果真偏爱莱芙拉，要不了多久，她也会被饥乏、寒冷和伤病所压倒。
她现在不仅瞎了一只眼，还总是走上几分钟就要停下来歇息，每次暂作休整的耗时都比上次更长。男爵看着雪地里断断续续的血珠，知道她左腿的伤势在逐步加剧，到了某一时刻，这个积重难返的累赘就会彻底拖垮她。
莱芙拉是个精明的赌徒，她从不放无的之矢，逞无能之强，正因如此，舒尔茨才对她的选择百思不得其解。
她本来只要多迈出一步，就能登上那艘驳船，借由那位年轻神甫及其女伴的帮助，不出一天功夫她就能顺利抵达柯松下游的渡口。接下来的戏码就全是老生常谈，它用脚趾头都能猜出来，无非色诱、离间，榨干利用价值后再当作踏脚石狠狠地踩一脚。
就连尤利尔这种心如磐石、骨子里还透着乱伦倾向的变态都照样拜倒在她裙下，它完全有理由相信，这世上没有任何人能抵御莱芙拉的攻心计。
可她偏偏放弃了这条事半功倍的捷径。
为什么？
它看见少女的背影摇摇晃晃，一头扎进棉花团似的积雪中。
男爵等了一会儿，见她趴着不动，以为是昏了过去。走上前凑近一看，才发现雪壑下有条涓涓细流，她正一捧一捧地舀水送进嘴里。
“我承认自己被你弄糊涂了。告诉我，究竟是我一直以来忽视了你有严重的自虐倾向，还是说你正在酝酿着给我来一个大惊喜，一个能转瞬扭转颓势的绝妙计划？”
芙尔泽特透过凌乱的头发瞥了它一眼，还是不说话。饮了几口雪溪，她舔舔冻得发乌的嘴唇，磕磕绊绊地爬起身，准备接着赶路。
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