作者：黑巴洛克
沉默了半晌，她颤声应道：“好……”
之后，两人总算像样的寒暄了几句，马科斯重新振作起精神。“这个季节正好，回去还赶得上秋猎。你还记得，尤利小时候总央求我们带他一起进山，有次彼得擅自把他藏在马车里，哪知道被希尔维逮个正着，把他骂了个狗血淋头……”他干巴巴地笑了两声，“说起希尔维，我也好多年没见她了，眼下塞弗斯那么乱，祈祷她平安无事。”
“但愿如此……”索菲娅轻叹。
剩下的几分钟里，两人避开沉重的话题不谈，叙旧环节无奈也匆忙了事。敲门声响起的刹那，马科斯满脸的遗憾和不舍。
“我该走了。睡个好觉，我们明天见。”他故作轻巧地道别。
索菲娅游丝般的声音里含着笑意：“嗯，明天见……”
今夜探视的结果意外圆满，过程当中没有受到什么阻挠，该传达的意思亦基本传达到位，于是教会事务司大臣一改来时的萎靡状态，怀揣对明日的热切期望，踌躇满志地离开了。
等门再次关上，隔在木雕屏风和澡盆之间的轻幔自动分向两侧，揭开隐藏在鲜红帷幕下的惊悚真相。
只见形同枯槁的索菲娅·沙维大半身子没入热气腾腾的温水，披散着匮乏营养的萎黄长发，双目无神地望着窗外。一名少女模样的金发女佣跪在澡盆边，下巴依偎着索菲娅骨骼嶙峋的肩膀，一只手拿帕子轻轻为她揩拭另一侧的脸颊。
再轻柔的抚慰，都无法触动那张哀莫大于心死的麻木脸孔。
“可怜的孩子，我该怎么安慰你。对家人说谎的感觉一定不好受。”
马科斯来晚了一步。他今夜所说的每一句话，每一个表情的暗示，都分毫不差地落入了假扮成女佣的芙尔泽特的耳目。暗中帷幄，严格计算每条人命的价值，然后再加以利用，在这些方面她总是一丝不苟。
索菲娅此刻活像具死尸，面色惨淡。
“你答应了我……”
“没错，我们达成了交易。现在，物归原主。”
当芙尔泽特松开手时，索菲娅的脖子上多出了一串项链。一个拇指大的梨瓶坠饰没进水里，轻轻贴合着胸前那处可怕的黑色窟窿，某种无色液体以将满未满的姿态在玻璃瓶中荡漾。它曾失去了其中一滴，或许是几滴，不过几乎没人知道这遗失的部分的去向。
芙尔泽特正是知情人之一。
“尤利尔一定会活下去，这是我的承诺，”她贴在对方耳边说，“这是一个神对祂仆人的承诺。
第七十三章 罪业、亵渎、救赎（上）
阿盖庇斯入秋以来的第一场雨，是场罕见的太阳雨。
城中的人们在今天纷纷放下手头活计，自发性地走上在街头，接受雨露的惠泽。临近中午的时候，正对约翰·里斯的广场上人山人海，对以英雄赫拉科力斯为首的、七十七尊昂首屹立的天庭使者雕像顶礼膜拜。阳光给浸没在雨水中的乳白色石身、镀上一层流态的金红，神秘而肃穆；红衣教士们点燃了火炬，领衔数万信徒加入这场宗教盛事。
新纪年以来，在巴姆教众不遗余力地宣传攻势下，如今卢比西两岸发生的一应异象均被蒙上宗教隐喻的厚重色彩。尤其在这样一个特殊的日子里，关乎启示、预兆一类的解读更如雨后春笋般层出不穷——不论以任何形式，天劫后千疮百孔的民心都亟需慰藉。人们翘首以盼的今天，正是白教会覆灭的昨日。
途经广场抵达公审现场，芙琳一路上不断听见“烧死她”、“烧死那个异端”的狂热呐喊，似乎越暴力的主张越是一呼百应，与约翰·里斯象征公允的钟声几乎势均力敌。
冒着这般嘈杂的、冰冷的雨，她拾级而上，汇入光鲜亮丽的人流。
受邀旁听审判的不外乎赫莱茵的名门望族，基本都是首都社交圈里的熟面孔，他们互相点头致意，或聚在一起愉快交谈，男人议论时政，妇女交流时尚，一切似乎都轻车熟路。对这些人来说，无非是把奢华的交谊厅搬到了约翰·里斯四四方方的穹隆顶下，这场别开生面的异端审判就是供他们大快朵颐的珍馐、美酒。
看着冷漠的人群来来往往，芙琳忽然悲哀地意识到，法庭内冷酷的秩序与广场上喧哗的乱象看似迥异，实则毫无差别。
重要的是炒热气氛，至于真相是什么，恐怕根本没人关心。
这让她变得无比焦虑，独自徘徊在无人的角落，两只手不停地搓着衣角。
时间一分一秒地流逝，前门大厅下只剩寥寥几人，眼看马上就要开庭，芙琳苦候多时的雇主才终于现身。
她大步冲上去，急忙拦下对方。“殿下，能借一步说话吗？”
只见被人搀扶着的巴别度亲王，面容憔悴异常。他抬头瞟了眼这个唐突的谒见者，眉头紧皱起来。
“这不是你该来的地方，圣职者。”
“可我有十分紧急的事情要向您汇报，晚了可能就来不及了。”
“看来你还没捋清楚上下级关系。”修美尔猛咳了两下，接着像是把全身重量都倚在拐杖一侧，脊柱下弯得厉害，“葛洛曼把你引荐给我，那么你的所有事务都由亨格尔勋爵全权负责。厨子今晚做了什么菜，女佣这个月又打碎了几只碗，这些琐事都自有人去操心。我没空挨个过问手下小角色的工作。”
对方的态度之强硬，令芙琳有些无措，“事关重大，我只能直接向您汇报。”她急忙分辩说。
“回到自己的岗位上去，圣职者，”修美尔一口回绝，“否则我就要让卫兵来请你离开了。”
说罢，他狠狠瞪了眼僵在原地的芙琳，随即在侍从的搀扶下径直走开。
就在双方擦肩而过之际，芙琳冷不丁地冒出一句：“殿下，您昨晚去哪了？”
修美尔身形一颤，停下了脚步。
“我今早去贵府拜访过，管家告诉我您一夜未归。”
芙琳转过身来，再从这个角度端详对方的背影，先前那种微妙的失调感顿时呼之欲出：亲王不自然的伛偻之姿固然奇怪，他身旁那名侍从生疏僵硬的动作却更让人起疑。
作为一名随身侍从，这人个头太高，服侍主人的样子又极其生涩，那只搀住亲王的左手，更是怎么看怎么都是胁迫多于扶助的意味。
对危险的敏锐直觉，使芙琳自然而然地产生了一个不祥的念头。
“您身体有哪不舒服吗？”芙琳警惕地询问，“如有需要我效劳的地方，听凭殿下差遣。”
“这不是你该过问的事。”修美尔背对她说，“有什么发现就去找勋爵汇报，你可以走了。”
听他语气莫名缓和下来，芙琳进一步确凿了自己的想法，她边说边往后稍退半步、拉开空间，以防敌人抢先发难：“我接下来要汇报的内容可能会牵涉到殿下的某位至亲，让勋爵大人知道也没问题吗？”
这句话成功引得了修美尔的侧目。他紧抿着嘴唇，分别用两侧余光打量身旁与身后的二人，眼珠频频转动，仿佛要在几秒钟内完成一系列假设的风险评估，并最终敲定了结果。
“我再重申一遍，你的所有工作安排都由勋爵全权料理。现在，回到属于你的岗位上去。”
此刻芙琳半只手探进风衣，指尖近乎碰到了刃柄。这道命令等于扑灭了她最后的希望。
“殿下，我请求您，这场审判根本就是谋杀，他们不能……”
修美尔勃然大怒：“卫兵！”
武装力量的强势介入，直截堵死了芙琳的全部进路，最后以她被驱逐出场的方式，彻底宣告交涉破裂。
“你可以把手里的玩意儿放下了。”等卫兵把人押走，修美尔敛起怒容，冷冷转向身旁的侍从。
后者依然不肯放过他那条快被扭断的胳膊，用锻炼有素的左臂钳子似的夹住他，另一只则藏在袖子里的手，以索命利器顶住他的右肋，将威逼胁从做得全然不露痕迹。
令修美尔颇感意外的是，第一个觉察到他被绑架的人，竟是个尚在试用期的新人。或许葛洛曼没有夸大其词，她确有值得让人高看一眼的能耐，但无论如何，他都不可能把身家性命托付给一个不知底细的外人。
“您做了一个相当明智的决定，”侍从缓缓支起下巴，那张稍有易容痕迹的生面孔，赫然属于名为尼尔·沙维的通缉要犯，“那小姑娘嗅觉很敏锐，反应也足够快，不过只要有半秒的差池，这把刀就会全数没入殿下的胸膛。”
事实就是如此，骨感得不挂一丝虚张声势的成分。但凡之前泄露出一星半点的求救意愿，这会儿他已经是具尸体了。
“是吗，我还当你们是逢场作戏。”修美尔反唇相讥。
“殿下何出此言？”
“这不是明摆着的，你没看到她刚刚的表现，”他冷笑，“要么是傻子，要么是奸细，世上只有这两种人才会跑来约翰·里斯寻求正义。假如是后者，那么秋后的株连名册恐怕就要多出包括葛洛曼在内的一长串名字来。”
尼尔认真地想了想，觉得很有道理。“不用等过完秋天，殿下不妨从现在开始就考虑怎么处置这些细作，翌日即可付诸行动。”
修美尔轻蔑地哼了下：“前提是你会信守承诺。”
“我向殿下保证，审判结束就放您离开。”尼尔诚恳地表示道。
当然，对这句话里的哪怕是一个标点符号，修美尔都不信。只是做戏要做全套，接下来他不得不继续扮成一个重度残障人士，拄着拐杖颤颤巍巍，像个行将就木的活死人——最可悲的是，似乎所有人都把这视作理所当然，而唯一报以质疑的人，刚被自己下令撵走。
掐着正午的第一声钟响，两人准点迈入第一裁决法庭的大门。适逢五名裁判官依次入场，千人规模的旁听席耸立起一片黑压压的人影，按照新纪年后规范的章程，所有到场者全体起立，进行多桩宣誓。
得益于这项冗长的仪式，鲜有目光能在庞杂的人群中留意到他们。
修美尔被领到了前后紧邻的两个空座旁，不等安排就自觉挑选了前面的座位，把更便于监视跟刺杀的后座留给了对方。
宣誓过程中，附近陆陆续续有人开始注意到巴别度亲王的存在，不免惊讶于皇室贵胄的亲民行为。
“不要左顾右盼。他们会像适应空气一样很快适应你的存在。”
修美尔感到后方那个阴森的声音像无数蚂蚁在啃咬头皮，背脊发寒。
他不敢忽视这警告，右手竭力撑住拐杖，双眼无暇旁骛，直端端地朝前看。
第一裁决法庭的布局令人望而生畏，一眼看去，最醒目的无疑是高居地面八十英尺之上的审判席，五名被赋予断罪天职的裁判官距穹顶仅半步之遥，象征神的代理人，在视觉上营造出一种天国人间的震撼落差，因仰视而敬畏，因敬畏而庄严——
庄严，使之神圣。
审判席正下方，便是被告人席，此处亦是全场最明亮的地方。独特的天窗设计把透入室内的阳光拘成一束，投射在那块半径仅约有十英尺的圆形空地上，大理石材质的地砖反衬着日光，强烈的明暗对比，使周围一切场景尽皆隐没在黑暗中；被告人释罪前将长久被置于这座惨灰色的牢笼，什么也看不清，当声如洪钟的控诉从天而降，空荡荡地回响在耳边，反复侵蚀其意志力，不可视的恐惧像无限增殖的癌变细胞扩散全身，再顽固的精神防线也会被瓦解。
白教会的上任领袖就是个鲜活的案例。亲眼见证该人在长达两日两夜的不间断问罪中被生生逼疯，这个在他看来最卑鄙、最无耻下作的恶徒终究还是屈服了，从那时起，修美尔便再不对约翰·里斯残忍的公允抱有任何侥幸。
对新教而言，那是一场可以载入史册的酣畅胜利。
索菲娅·沙维不过那场战役——准确地说，是那场单方面屠杀的众多亲历者食髓知味的牺牲品罢了，就算没有她，也会有另一个索菲娅·沙维步其后尘。
所以他仇视那帮披着他亲族皮囊的伪神，痛恨他们冠冕堂皇的做派，痛恨他们扫除异己的歹毒，更痛恨沦为其帮凶的奈乌莉。修美尔一度曾视后者为同类，可她不仅背叛了这份期许，还变成了为仇敌伐异党同的刽子手。
庄严的宣誓再度响彻法庭，在震耳欲聋的人声中，他闭眼轻吸口气，将发散的思绪统统收回。
随后不经意的一转眼，他在位于被告人席右手方、呈梯级的几排皇家观审团席中，发现了不少熟人。或者说曾经的熟识。
二皇子沙利叶和三皇子卡麦尔自不必说，二人都是高举日月同辉旗的急先锋，哪里需要冲锋陷阵、打击异己，哪里就有他们的身影。倒是皇太子泰斯的缺席，让他很没来由地、忽然想起了芙琳方才未说完的那句话，还没来及推敲琢磨，注意力就被一个新的发现牵走了。
黑玫谷伯爵，格莱斯·沙维，以及他的宝贝儿子。
追根刨地，这两人才是导致今日公审成行的始作俑者。修美尔看到这个大腹便便的小丑就觉得可笑，尤其是他蜷腿坐在椅子，一肚皮的油腻仿佛要从紧勒的束腰皮带间爆开，活像一出滑稽的默剧。这个擅权的小丑，为了达成险恶的用心，不惜从自家墓窖里盗走兄长的遗骸，不远千里地送到赫莱茵交由专人验尸。
整件事的发生与经过太诡异，他不禁怀疑这小丑究竟是受人指使，还是运气真那么好就歪打正着，吕克·沙维被验明死于毒杀不说，头号嫌犯居然还暴出与深海有所瓜葛，简直称得上是意外惊喜。要是谋杀和异端两项罪名同时凿实，那索菲娅·沙维的几个姊妹都难逃连坐的厄运，一旦师出有名，康儒拿大帝挥师北伐的进度势必大幅提前。
反观这位黑玫谷伯爵，貌似满满都是傀儡的自觉，俨然已经是跟奥格威同一个鼻孔出气，对这种为了一己私欲背叛族类的混账东西，修美尔多看一眼都嫌恶心。
他在宣誓结束时低声说：“看到今天的主审阵容了吗，和不久前把白教会党魁当场逼疯、捎带把一众余党送上火刑架的是同一批人，你觉得你那娇生惯养长大的金贵妹妹能经受住他们攻讦？”
后面无人回应。
修美尔知道他在听，也能听得见，继续又道：“她死定了。你知道为什么？因为你的愚蠢，你高估了我这条命对奥格威的价值，也低估了我的能力和决心。你不了解我如今这群家人，你不明白秩序与制度才是对付他们的杀手锏，我本可以在辩护环节一锤定音，一举挫败这场阴谋，就因为你的愚蠢，我们浪费了一整个夜晚。结果就是，没有我的授意，今天不会有任何人替你妹妹辩护。就像那个被逼疯的家伙，她今天要么上火刑架，要么上断头台，她死定了。她死定了，你和你的兄弟们也死定了。”
依然无人回应。
他强压着胸中怒火，等待了片刻，猛地转身过去，那里却只剩一张无人问津的空座。
尼尔·沙维不见了。
修美尔抓着拐杖，豁然起立，四下搜寻他的踪迹。
不见了。他真的走了。为什么？他坚持了一整夜加一个早上，为什么在这个节骨眼上放弃？难道是另有图谋？他又为何要带自己来参加公审，冒这样大的风险，他到底能获得什么好处？
一时间，诸多疑惑在他心头千般绞缠，越想理清，越多死结。
突然，一个活泼清亮的嗓音把他拽回到现实：“我不反对阁下想成为全场瞩目的焦点，但这样一来我的谈判邀请大概率就要告吹了。”
惊觉自己身陷窘境的修美尔，连忙坐了下来。他轻而易举地找到了声音的出处，她就坐在左边的邻座，一名用兜帽罩住大半张脸的黑衣修女。
可疑的是，当他试着回想，那些稍纵即逝的记忆碎片里从未有过这道倩影。她似鬼魅一般浮现，替掉了座位原本的拥有者。
“你是什么人？！”他微微偏头，力图看清兜帽下的脸。
“嘘——”修女竖起一根葱白纤细的手指，银铃般轻笑，“你听。这就开始了。”
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