作者：月升如挽歌
穿过一条狭小的走廊，人偶推开一扇标着“三号考场”的门，双脚搭在桌上的男性考核员正在看报纸。
“夏若蒂.贝尔卢福斯小姐，对吧？很高兴这铁疙瘩没找错人。”考核员指着考场，“随便找个空位置坐，准备好了就开始考试。”
“好的。”考场里除了夏若蒂和考核员，还有三名考生。考场天花板中央悬挂着一盏灯，燃烧的白色火焰令夏若蒂倍感不安。她就找了个靠窗的位置坐下。
身前的实验台上，放着一块铁和羽毛笔，铁下垫着兔皮纸。往前一点，台子边缘有几瓶细长试管，试管没有标识，用木塞封住，里面液体颜色各不相同。
“好，那我们开始……”考核员准备宣布开始时，夏若蒂举起手中的黑匣子，问道：
“请问先生，随身物品可以放在哪里？”
“拿着吧。”考核员不耐烦地挥手。
“您不怕我作弊？”夏若蒂愣了，评级可以这么松懈吗？
“评个资格还要作弊，不怕日后被裁决者捶啊？”夏若蒂邻近的男考生笑道，“只是资格，又不是评级。出去后惹上什么事儿还是得自己负责，没点儿真本事就去招摇撞骗，迟早得被裁决者捶死。”
“咳咳，安静。”考核员手掌下压，考生就不说话了。
考核员展示一个纸袋，说：“那我现在说一下规则：纸袋里有几道题，我随机抽一道，作为你们考核的试题，做完就拿上来，我说合格了就填表走人。”
他伸手进纸袋，抽出一张纸，念道：“将铁的硬度提升两倍。这里评的是雕纹师，所以只能用雕纹。铁放你们台子上了。素材就你们眼前那几个，限时三十分钟，开始。”
考核员取出一个沙漏，倒过来，让里面沙子落下。
炼金术士考核遵循古老戒律，计量时间的工具只是沙漏。
夏若蒂拿过一瓶试管，打开嗅嗅，红色液体散发出草木清香。
是龙血墨水。
龙血墨水与龙血没有半点关系，甚至颜色都不一样，就夏若蒂所知，龙血是无色透明的。龙血墨水只是用各种草药配置出的墨水，具有一定的魔力和魔导性质，与大多数金属兼容性良好，描绘的法阵能作用于多数金属。调制方式简单，是种常见的炼金材料。
夏若蒂也不挑剔，羽毛笔伸进去吸了点墨水，将试管塞好放回原处，在纸上画出一个几乎完美的圆，圆形的中心是铁块。夏若蒂就在这个圈里，用龙血墨水画出炼金法阵。
她一边画，一边在脑海里勾勒岩石语，岩石语从脑海转到笔尖上，再从笔尖流到炼金法阵中，最后烙印在铁块内部。
烙印完成时，笔下的法阵还没画完，沙漏的沙子刚好填满底面。
“小姐，你还有什么事？”
考核员见夏若蒂画了一会儿就站起来，以为她又有问题。没成想她举起铁块，
“先生，我完成了。”
“这么快？”考核员接过铁块，注入魔力，铁块上浮现白色纹路。
“岩石语啊。”他拿出一柄不知道什么材质的小刀，用力往上一划，发出指甲划过玻璃那样悚然的声音。
“给我看看你的炼金法阵。”
夏若蒂递过去兔皮纸。考核员仔细端详上面画了一半的法阵，而后压低声音跟说：“小姐啊，就算你是贝莉卡的侄女，也不能这么明目张胆啊，你好歹画完吧？”
“啊？”夏若蒂一时没明白他的意思，她不是职业雕纹师，可这种级别的雕纹，她不需要法阵辅助也能轻松完成，画半个只是意思一下，做个掩饰。
考核员把纸揉成一团，掌中白色火焰将其烧成灰，“算了算了，就这样吧。过了，填表。”
你到底让不让我画完啊？
夏若蒂本以为考核员的意思是让她画完法阵，这个夏若蒂倒是能理解，学校的实操考试中，辅助用的炼金法阵也是评分标准之一。但是他又把纸烧了，是什么意思？
看在贝莉卡小姐的份上我让你通过？
“快去快去。”考核员催促道。
夏若蒂满脑子疑问，拿起笔，抽出一张表格填写信息。
填完后，考核员确认一遍，从抽屉里拿出一枚半圆形铁质徽章，夏若蒂认出这是半块铁阶炼金术士徽章。菌丝一样的白色细丝从他指尖伸出，爬满徽章，丝线消散后，徽章上显出“夏若蒂.贝尔卢福斯”这个名字。
“拿着，这就是你的资格证了。考上铁阶就能补上另一半。”考核员将徽章递过去。
“谢谢您，先生。”夏若蒂接过徽章，屈膝行礼。走前她问了一个最关心的问题：
“先生，顶上这盏灯，燃的好像不是炼金匠之火？”
“这是淬炼之火，矶珐博士捣鼓出来的玩意儿，当然，”他有些得意的说，“他借助了索沛伦特有的炼金术——嬗变。”
第二十八章 鼹鼠
夏若蒂忘了自己是怎么走出考场的。
夏若蒂想骂脏话，可她知道不该说脏话，特别是她想骂的那个人，是自己父亲。
每一次，每一次都是这样！燃素也好，义肢用微型蒸汽机也罢，每次自以为是新的发现，都只不过走在父亲的脚印里。
不论她如何努力，做出多大的成就，以后的人们提到她，只会说“这是矶珐.艾博格博士的女儿”。
难道他涉足了白炼金术的所有领域？难道白炼金术已经被他穷尽？想要超越父亲，难道只能寻求红炼金术？
夏若蒂被这个可怕的想法吓住，她狠狠地将这个念头甩出脑海。
“夏若蒂小姐，您还好吧？”一开始接待夏若蒂的棕发女士，见她双目无神地走出考场，下楼梯时还差点摔了。不放心地询问。
不会是考核失败了吧？
“啊？哦，我没事儿，请不用担心。”夏若蒂收敛心绪，摇摇头，染成黑色的长发挥散。
“那就好。”不知道是不是错觉，棕发女士在挥散的黑发中看见了一抹桃红。随着黑发柔顺地垂落，桃红也消失。
贵族？大概是幻觉吧。
棕发女士告诉自己。除非是有所求，索沛伦的贵族们不会亲自来行会，炼金术士在他们眼中，也不过是有点特殊手艺的工匠。
听说昨天城市卫队又在北门杀人，邪教徒？哼，那些贵族的狗，他们比邪教徒还残忍，平民死多少对他们来说都无所谓，明明他们自己也出身平民。
“谢谢您的关心，女士。”夏若蒂知道这位女士是在关心自己，她绕到台前，屈膝行礼，问道：“我还不知道您的名字。”
“茱莉亚，茱莉亚.米尔哈顿。”茱莉亚轻快地回答。
这么乖巧的女孩子，怎么可能是贵族。茱莉亚暗自嘲笑自己之前的猜测。
“再次感谢您，茱莉亚.米尔哈顿女士。”夏若蒂再次道谢，转身离开。与一位善良女士相识，她心情好了不少，门前铜像的光都不那么耀眼了。
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霍尔在岩石间爬行，他身上缠绕的铁链足有拇指粗细，铁链牵引的矿车载满霍尔不认识的矿石，速度比蜗牛稍快。
如果他能知道背后矿石的名字、特征、如何从地底深处采掘，他的工资能比现在高三倍。
可以称为“慰籍”的是，他的手脚并非血肉。为了获取这份工作，他用了最后一点积蓄，还找人借钱，将手脚都换成了金属义肢。
一个连炼金术士行会都没进去的家伙，用蹩脚的炼金术东拼西凑出的义肢。因为没钱买麻药，他只能请人将自己敲晕，然后才截掉原来的四肢，换上义肢。
还好那位叫凯丽的医生技术不错，他没有再遭什么罪。后来，听说凯丽医生被人举报，以“非法行医”的名义流放出城。没了凯丽，以后义肢出了问题，耗子街的人该找谁？
所幸义肢还算好用，凭借它们超越常人的力量，霍尔成功击败竞争者，得到这份还算稳定的工作。只要每天多爬几趟，他就能拿到比邻居高的多的薪酬，去正规药店给女儿买药。
蒸汽机已经被发明的时代，用人力拖拉矿车显得愚蠢，但事物总有它存在的理由。
廉价。
亚里普矿业公司使用人力的唯一理由。相对于其它行业，矿业公司开得价码算是比较高。但耗子街的人雇佣价格低廉，还会自己想办法装上义肢，干活还肯拼命，又不需要公司花钱维修，坏了还有一堆人抢着进来。算下来比买几台机动矿车便宜。
前方出现光明，霍尔抬头，看见一段铁轨、一节车厢。
他用几块石头卡住矿车轮子，呼喊一声，捡起放在一旁的铲子，将矿车里的矿石铲进车厢。
建工走过来，头盔上挂着的灯勉强照亮霍尔的脸，“霍尔？不错啊，这是第六车了，加油啊！你们这些懒鬼，”他指着其他矿工骂道，“瞧瞧人家霍尔，才多少功夫就拉了六车！公司养你们不是做慈善的，今天都多拉几趟，不然就把你们都开了！”
其他矿工神色木然，只有在听到“开除”的时候，才有了一点波动，有气无力地应答一声，随后又拖着沉重的脚步，走回黑暗中去。
监工拍拍霍尔肩膀，又走回去，坐在一把椅子上，翘着二郎腿，闭目养神。
霍尔将矿车里的矿石都铲进车厢，正准备拖着矿车回去，猛然想起房东寄来的信。犹豫一会儿，他解下锁链，去到监工面前。
“大人，大人？”他脸上全是讨好的神色，声音也不敢太大，生怕惹监工不高兴。
监工抬起一只眼皮，满脸不耐烦。他刚夸奖过这个男人，可依旧不会给这卑贱的矿工好脸色。
“您明天能不能放我天假？我女儿病重，我得回去看看。”霍尔说出他的恳求。
“啊？”
“半天，就半天！”霍尔听监工语气不对，立刻改口说，“我今天再加把劲，把明天的活儿也干完。您能不能让我回去见见女儿？”
霍尔一只手在口袋里摸索，组成手臂的金属布满锈痕，一些部位出现扭曲，角落里泥块与沙石堆积，还有细小裂纹散布期间，原本的颜色早就看不出了。
他摸出来一支皱巴巴的烟。酒与烟，可以说是这里矿工的生活支柱。霍尔以前抽得很凶，女儿生病后就戒了，平时那几根全靠工友。这一根是他上次，从崩落的碎石下救下马丁，马丁给他的谢礼。他一直舍不得抽。
霍尔双手捧着烟，献宝似的递给监工。
监工都没看一眼，随手一挥，将烟打落。霍尔目光追随着烟，看它在地上滚动，生怕被别人捡了去。
“请假，也行。”监工不紧不慢地说道。他又闭上眼睛，只是这次留出一条缝，看霍尔的面露喜色。
“以后都不用来了。”话音未落，霍尔的表情从惊喜变为绝望，正是监工所期待的表演，他就喜欢看人表情大起大落。监工心里暗暗发笑。贱民，还真以为能请到假？
霍尔还要哀求，一个男人走了进来，他身着黑衣，安全帽上还带着个黑帽，衣着整洁。同样是黑色，男人却与周遭的黑暗格格不入。
“我要找霍尔.考勃先生。”
第二十九章 糖
霍尔是认识这个人的，他一般不下到矿坑里来。发生矿难时，他会出现在遇难者家里——只要找得到——将遇难者的遗物交还家属，如果老板发发善心，还会带去一笔微薄的抚恤金。
他下井，只有一个可能，霍尔宁愿死也不想知道的可能。
监工毫无怜悯地指着霍尔，“喏，就他。”
黑衣男子一步步向霍尔走过来，他的脚步声在霍尔听来如此沉重，像骨骸落进泥土。
“不……不……您一定是找错人了……”霍尔哀求着，几乎要给他跪下。
黑衣男子见惯了这种情形，他的脚步没有一丝停泄，坚定如死亡。他干这行十几年，知道自己不会出错，因为死亡不会出错。
“霍尔先生……”
黑衣男子声音低沉，有与他职业相符的哀恸。
“我非常遗憾的通知您……”
不，不要，别说出那句话！
霍尔几乎要喊出来，但是他做不到，他的身体快要失控，全身上下没有一个细胞愿意听从大脑的指令。它们全神贯注，听取黑衣男子的下一句话，一句霍尔早就猜到的话——