作者：九渊
第五十八节·收紧的网·二
“抱歉，我出去透透气。”赤瞳按着自己的胸口，缓慢而又坚定地从布兰德的病床间走开。她朝着希尔看了眼，后者便立刻会意，接下了照顾布兰德的工作。
“你去吧。”希尔的声音一如既往地轻柔而且弱气。“我会在这里看着的，应该……应该不会有事呢。”
“拜托你了。”赤瞳勉强从嘴角挤出一抹微笑，她的视线从希尔那头淡紫色的长发上掠过，在后者鬓边的一支花簪上停留了一个瞬间。
【希尔的新爱好么。这样也好，至少她还有心思打扮。不过这朵花……是紫罗兰？】
【真是奇怪，明明是紫罗兰却一股子广藿香的味道。是什么新品种吗……啊，我也真是够了，想这些做什么呢。】
少女的心中有着细碎的念头一掠而过，然而这念头却并未继续衍化下去而是被充斥着内心的忧郁和惶然给轻易冲散。她转眼间便将这细碎的念头给彻底遗忘，朝希尔点了点头，便径直走出门，离开了这座令她感到困惑与纠结的休息病房。
这里是营地，后勤的营地。
爱丽丝在安置他们三人的时候特意让一队悬丝傀儡来为他们打造的独立营房。四周很安静，因为距离这里最近的人类营区也在一公里之外，而在这一公里的距离之间，是安置着悬丝傀儡的寂静哨岗。
赤瞳不知道爱丽丝到底做出了多少悬丝傀儡。她只知道从爱丽丝决心在那座无名城镇上扎下基地的那时起，悬丝傀儡的制造与拓张便从未停下。它们建造工厂，砍伐树木，采集矿物，铸造精钢。人偶制造人偶，人偶指挥人偶，虫子们刮取地皮的行动力固然可怕，然而悬丝傀儡的效率也不遑多让。
她亲眼看见爱丽丝控制这些傀儡们挖掘出巨大的矿井，从岩石的深处抽出她自出生以来从未见过的黑色稠汁。她看到爱丽丝建设高塔，用风车一般的旋叶和镜子一般的隔板从大气和天空中摄取力量。她看到一种又一种的新式的金属和强大的装备从工厂里的生产线上像是流水一般涌出，而自己甚至无法理解那些造物的原理分毫。
【如果她真的击败了那些虫子，那么她应该会成为皇帝吧。】
赤瞳心想，她的视线掠过空旷的营房——数具待机的悬丝傀儡正安静地待在她轻易便可找到但平时又绝对不会碍事的地方。她朝它们当中的一个挥了挥手，获选者便立刻启动，运转，连续跨出几个大步来到她的身边等待着她的进一步命令。而在这过程中，它没有任何迟滞，甚至没有发出任何杂音。
【多么强大。】
【这样的军队，即便只有数体也是万夫莫当。】
少女轻轻地抚摸着悬丝傀儡的坚固外装——它看上去就像是一个钢铁的骷髅，狰狞，冰冷，但却又充斥着一种异样的美感。傀儡的体型比她稍大，但却完全在正常人的范畴之内，她毫不怀疑爱丽丝如果给傀儡装上一层皮肤便可以让它伪装成一个活人的模样，她也毫不怀疑爱丽丝能够做到这种事情。
她的视线微微上移，在傀儡的右肩肩甲上看到了一个数字‘三十七’的蚀刻。她知道这是第三十七代悬丝傀儡的意思。而她同样也知道第三十五代的悬丝傀儡便能够不靠武器击破装甲虫的防御，三十只一起上甚至能够将与它们同代的次元虫在战场上围杀！
【我或许已经打不过她手下的这些傀儡了呢……就算打得过，以她的研发速度，最多再过两三天我的力量便对她来说毫无意义了吧。】——少女叹息着，手指下意识地握住了自己的爱刀村雨。她很清楚自己这把刀在对付虫族的时候毫无意义，在对付悬丝傀儡的时候也毫无意义。但若是将目标换成人，那么自己便依旧是名动一时的‘一击必杀’！
爱丽丝的部下不是人，但爱丽丝本身是人。
赤瞳或许在她的傀儡军团下撑不过两秒，但她杀她同样也只需要一击。
【她很强，前所未有的强。就如同那成就了恶魔之粹无敌威名的艾斯德斯一样，近千年来，声名不扬的影镰也是因为她才能够抵达如今的荣光。是她成就了影镰，而不是影镰成就了她，因此，就算她死去，影镰的后继者也不可能发挥出她这般的力量……哪怕她真的是靠着影镰支配了这支傀儡军团。后继者也未必能够如她一般做到这样。】
【所以她不能死，因为她的军团的弱点就在于她自身。若是她死了，这支军团也将变成废铁且不可能找到后继者。而我手上的这把刀是当今世上唯一可以确定一定能够杀死她的刀。】
她看着村雨，一股子想要将自己的爱刀就此破坏的欲望在内心极度膨胀。然而她却又将它强行压制住，因为她同样也知道握刀的手才能够决定刀斩的方向。
娜杰塔，应该很快就会到这里来了。
赤瞳不知道娜杰塔他们谋划了些什么，但在上一个辅助军团到来的时候她从随军的安宁道信徒口中得知了娜杰塔会和安宁道教主一起来到前线的消息。因为爱丽丝在拓张傀儡军势的同时也疯狂地将内陆的信徒往南境调集，而到了现在，整个安宁道的信徒有五分之四都在战场的此方。
她不知道爱丽丝为什么要将这些毫无战斗力，也从来不在战场上指派他们任务的信徒们调到南方——不，她大概知道，但她强迫自己忘却自己的猜想。因为这应当是不能够向外流传的秘密，但她不知道这个秘密除了自己以外还有谁知道。
娜杰塔或许知道了，所以她随着信徒们一起从北方到南境来。而布兰德或许就是因为这样，才会在这个时候告知她自己等人来到这里的真相。
——赤瞳感觉自己的心脏忍不住地颤抖。自灵魂的深处，浮现起了淡淡的忧伤。
【娜杰塔……希望你不要站在人民的对立面。因为如果那样的话……我就不得不亲手……】
【……将你葬送了！】
而下一刻，她的脖颈后方突然拂过一缕劲风！
‘铛——！！！’
挡住刀刃的并非是赤瞳手中的帝具·村雨。而是悬丝傀儡钢化的手臂，那闪烁着寒光的刃面映照出袭击者的面庞，而赤瞳便忍不住地脱口失声！
“黑瞳——！？”
“好久不见啊，姐姐！”袭击者有着和赤瞳略微相似的容貌，稍矮的身高，秀丽的及肩长发，娇小纤细的体躯外是一身略为罕见的水手服。她紧握着和帝具村雨相似而又略有不同的长刀，深黑的双眸中满是疯狂。
她是赤瞳的亲生妹妹，是从小就被帝国暗杀部队精心培育的刀刃。而与被娜杰塔一席话劝降的赤瞳不一样，她从始至终都站在帝国这一边。而也正因为这个缘故，她对自己这唯一的姐姐充满着病态的杀意与渴望。
她是帝国的精英，是无论如何都会随同帝国的大人物们一齐行动的精锐战士。而她既然出现在了这里，那么便意味着……
赤瞳手中紧握着的剑柄一弹，村雨随即出鞘。她下意识地返身一斩切断从背后袭来的数片白色箭羽，喉中随即迸发出尖利的呼号。
——“命令汝等！压制袭击者！”
隐藏在暗中的数体悬丝傀儡随即暴起，它们仿佛像是一眼就勘破了袭击者行迹一般猛地轰向数个被阴影覆盖的地方。而伴随着一连串交杂着闷哼与低喝的钢铁碰撞。数名袭击者突然出现在了赤瞳的视野之中！
一个背着喷火器的大汉，一个穿着黑铠的青年，一个身负双翼的男子，一个驾驭着白色巨兽的少女——一共四人，加上黑瞳便是五个。而伴随着赤瞳的这声呼喊便至少有着三十具悬丝傀儡猛地现身，并用一连串迅猛的近身击打将他们牢牢压制！
赤瞳的命令是压制，而非击杀。所以已经强化到第三十七代的悬丝傀儡们并没有动用它们那些足以将一整支虫群军队在顷刻间尽数歼灭的强大武器。它们的攻势中存在着破绽，而这破绽在赤瞳的预料之中。
“为什么要攻击这里！黑瞳！”她举起村雨，配合着悬丝傀儡的格斗技爆发将黑瞳压制得连连后退。“已经和虫子们正面碰撞过的你们难道不知道这些傀儡的主人才是唯一能够让帝国的人民活过这场灾难的机会么！为什么要擅自攻击！”
“那种事……”黑瞳猛地振刀，立住脚跟的同时用迅猛而犀利的刀术连携几斩撞到村雨的刃上。她气势凶悍，不畏死伤，心中杀意渐褪的赤瞳反而因此束手束脚。
“……谁会在乎啊！”
‘铛——！！！！’
剑刃相撞，强劲的冲击令两人都向后猛地退开。黑瞳比赤瞳先一步立住脚步，挺身刺出的一记突刺在指向赤瞳的同时却又被悬丝傀儡给挡在身前。
剑刃入体，然而傀儡的动作却没有丝毫迟滞。本质就是复合合金的坚固双臂猛地抓住措不及防的黑瞳便是一记抱摔。将后者摔得七荤八素的同时擒拿住她的骨节。
然后……
寒冰长剑骤然坠下，傀儡的脑袋转瞬化作冰尘。赤瞳猛地回首，正好便看见无数寒冰剑刃蜂拥而至将围困着其余数人的悬丝傀儡尽数粉碎。而在这万千冰刃所包围着的中央，则有着一名气质高傲且压迫感十足的蓝发女人悬浮于空。
艾斯德斯。
帝国最强的将军艾斯德斯。
她伸出的手往下一挥，数百支寒霜剑刃便射向赤瞳以及赤瞳能够躲避的每一个角落。
这是必杀一击，无可阻挡，然而当冰刃落下之时，少女的心中意外地没有浮现出任何恐惧或者害怕。相反，她的内心感到了解脱。
【啊……就要死在这里了吗？】
【这样的……其实也不错呢。艾莉亚也好，爱丽丝也好，布兰德也好，娜杰塔也好……死掉的话，便不需要在这些事上烦恼了吧。就是可惜了……】
【黑瞳……】
她下意识地便要看向自己的亲生妹妹。然而就在这同一刹那，她的身前却突然扬动起了狂风！如同炮弹一般的气流波狠狠地轰击在她身前的一米处，控制得恰到好处的力道爆发在震碎冰剑的同时没有给她造成半点伤痕！
【！】
赤瞳的双眼猛地圆睁。她看见一个高大的人影在自己身边骤然出现——她认识这个人，数天之前在安宁道的神殿中她曾经和这个人有着短暂的接触。她只是没想到……自己会和这人以这种方式产生第二次联系罢了。
“美丽的少女如同鲜花，我不忍心眼睁着看着她凋谢。”安宁道教主的声音在清朗中带有一丝磁性，拂开的宽袖化作一重坚韧的气罩抵挡住了艾斯德斯随手砸下来的第二轮剑击。他趁着这个空隙回头朝赤瞳露出了一抹微笑，一道骤然迸发的气流在将赤瞳送向营塞病房的同时将黑瞳也甩向她的同伴那一边。
他这才转过头，朝着艾斯德斯微微躬身。
“安宁道，程啸，见过帝国将军。”
艾斯德斯按下了即将砸落的第三波寒冰剑，看着被自己的手下们搀扶起来的黑瞳以及突然出现在营塞病房附近的娜杰塔一行人轻轻挑了挑眉。
“我不记得安宁道的教主是这个名字。不过叫什么其实都差不多。”她的视线投向娜杰塔，以及挡在娜杰塔身前的雷欧奈和拉伯克。
“好久不见，”她的声音清晰地传递到了在场每一个人的耳边。“娜杰塔，虽然我这次来这里的目标并不是你，但你既然胆敢出现在我面前，这次可就不是付出一只手一只眼便能够逃得掉了。”
“是很久不见了，艾斯德斯。”娜杰塔给自己点上了一支烟。深吸了一口看向漂浮在空中的帝国至强。“你的脾气一如既往的坏，不过，我想我们之间的牵扯或许并不会在今天便宣告结束。”
艾斯德斯没有回答。
她只是静静地看着，看向营塞尽头的高塔上端。
不知何时，持着影镰的爱丽丝已经站在了塔的尖顶上。她看着艾斯德斯，也看着艾斯德斯的手下以及夜袭杀手团的帝具使。而在营塞之外，数以万计的悬丝傀儡已经将这处区域给围了个水泄不通！
第五十九节·蝶变·一
“我该称你为艾莉亚·圣格雷，还是应该应该称你为爱丽丝·玛格特罗伊德？”帝国将军率先开口，她目视着静静站立在哨塔顶端的持镰少女，眼眸中流露出了冰冷的战意。她的视线随即下移，轻巧地扫过那万千数量的悬丝傀儡。
“我从我所拥有的一切渠道中获得的情报都指明了你真正的名字应该是艾莉亚，艾莉亚·圣格雷——帝都无数败类贵族家庭中的一个类别稍显罕见的废物残渣。在往常你根本不值得我提起哪怕一丝一毫的注意力。但每当我想要将你当做一团废气忽略掉的时候，我的内心却告诉我——你是我此生的大敌。绝对不可以对你掉以轻心。”
她的视线如刀般锐利，而悬浮在她身周的那微微颤动着的万千冰刃揭示着其持有者并不平静的心绪。她仔细地打量着自己视线尽头的爱丽丝，全然不想放过哪怕一丝一毫的细节。然而即便如此，她所获得的却依旧是沉默。
爱丽丝看着她，一言不发。
“你似乎对这件事没有任何掩饰或者反驳的欲望，那么我想，你或许应该能够给我一个合理的解答？”
“如果在五分钟前，或许我会坚持让你称我为爱丽丝。”少女轻声说道，黑色的镰刀上燃起一层不详的黑色火焰。“但是现在，哪个身份对我来说都已经没有差别了。我已经不需要用固定的名姓来锚定自己的存在，因为我……正在变得特殊。”
“我并不打算给你什么解释。”
那镰刀上的黑火沿着少女握着镰刀的手往上延伸，像是一层难以捉摸的纱衣一般覆盖在了她身体的表面，不燃烧，不逸散，只是静静地，如同精巧细密的上等织物一般地存在着——这不是影镰的力量，而是某种更加深邃，更加黑暗的东西。
这是诅咒，是憎恨与怨念。在场的每个人都能够清晰地看见无数死去之人的狰狞面庞在那层黑色薄雾的表层蠕动。无声嘶叫着从空洞的眼窝中涌出浓郁的黑汁。而那黑汁又在薄雾的外侧再次凝结，逐渐化作一件式样奇特的全身护甲。
如果郑吒在这里，那么他便能够认出这套护甲正是他在咒怨的记忆世界中所见的爱丽丝所穿戴着的那一身。而与那一套仅仅只具备可怖外相与坚韧材质的铠甲相比，此刻她所穿戴着的这身防护中显然涌动着更加深邃的力量。
前者是表，后者是里。
前者是壳，后者是魂。
只有对能量操控有着深刻了解的人才知道她这番轻描淡写的举动之中到底蕴含着怎样高深的技巧。这不是固定的术式，也没有辅助的符文，在不借助任何工具而将不稳定的能量火炎塑造成特定的形态。而这便意味着她对能量的操控已经细致入微！
是能量，而非力量。
力量是自己身体的一部分，而能量则截然不同。
单纯只能够控制内部与从内部强化至控制外部有着相当庞大的差距，而这其中代表着的力量强度也是天壤之差。毋庸置疑，艾斯德斯眼前的这名女性已经抵达了一个她所知晓，但却未能够抵达的层次。而当这一认知清晰地出现在了她脑海中时，她感觉自己全身的血液都在沸腾。
“既然你不愿意告诉我，那么我便只好依靠我自己的方式来获取答案了。”艾斯德斯深吸一口气，她身周的万千冰刃在一瞬间尽数聚合，化作一柄细长而锋锐的精巧刺剑。她神情严肃，眼眸中的狂热几乎要化作燃冰的火。浓郁的冻气从她的体表向外逸散，在短短数秒间便让整座营塞的总体气温骤降了至少三十度。地表开始封冻，结霜，然后一层层细小或者粗大的冰晶转眼浮现。
还未交手，她便几乎用出了全力。这足以筛选掉所有杂兵的森寒冻气在朝着外围疾速扩张的过程中温度仍在不住降低，天空中开始飘落细碎的雪花。而夜袭杀手团和艾斯德斯的随从们等围观群众都不得不选择朝着远方暂避。
他们退开了将近一公里的距离，在这一过程中，无论是爱丽丝也好，艾斯德斯也好，亦或者是那万千沉默着的傀儡军团也好都对他们视若无睹。仿佛他们就是一团不值一提的细小尘埃——
——娜杰塔在一开始还打算说些什么来彰显一下自己的存在感。但她只是在原地逗留了不到一秒，她那金属制作的手臂便开始冻结，眼眶内的义眼周边也开始凝结寒霜。她不得不在见状不对的手下扶持下才勉强离开两人交锋的范围。而那本来想要脱口而出的豪言壮语也被冻结在喉内，只剩下一声依旧未能出口的悲叹。
‘汝等，弱小如斯。’
这样的言语虽然并没有从两人中的任何一人口中说出，但这样的意思却是清晰地表达了出来。
艾斯德斯没有去理会这微小的插曲，或者从一开始这些许的杂事就不在她的考虑范围之内。她对自己的手下有信心，相信他们能够轻易地摆平这群躲在阴沟里的肮脏老鼠。而她自己，有着更加重要的事情需要完成。
这将是一场死战，而艾斯德斯心中并没有多少胜算。
“你知道吗？”她轻轻地举起那支细长的刺剑，剑尖的末端指向塔顶少女的眉心。“我从大约一周多一点之前便感觉到了自己的身体中有着微妙的变化。我在变强，而变强的速度超乎我的想象。”
“啊……那种感觉，就仿佛世界本身都在眷顾着我一般。我只花了一天的时间便完全地吸收并掌控了恶魔之萃的力量。而我又用了一天的时间开发出了先前根本想象不出来的强大技巧。而在第三天的时候我意识到这样强大的技巧需要的是我难以积蓄的能量。然而在第四天天亮的时候，我便在回返帝都的路上捡到了一朵吃下去就能够让我体内能量储备暴涨十倍的无名小花。”
“布德也好，大臣也好，皇帝也好。在我回到帝都的时候他们在我的眼中都恍若蝼蚁一般渺小。我本来打算直接杀光他们让这个世界成为供我挑选勇士的混乱猎场，但因为你的存在，我饶了他们一条性命。”
她自顾自地说着，身周的气势随着言语而愈发冷冽。而站在她对面的少女竟也就这么静静地看着，看着她那声色俱茂的个人表演。