作者：黑巴洛克
“千真万确！”
巴奥莱女神广场附近的一条僻静小巷中，两个操着多夫多口音的男人在激烈谈论。腰间的佩剑与斗篷下若隐若现的皮环甲昭示其职业佣兵的身份。
腮边蓄着两丛黑色浓髯的佣兵，警惕地环视四下一番，压低声音说：“他进去了不到十分钟，过会儿就推着一辆满载谷物的双轮货车回来了。”
另一个体格敦实的佣兵露出莫名其妙的表情。“你到底看清楚没？确定是阿诺德，咱们的雇主没错？”
“如假包换。那狗奸商外套上有几颗扣子我都记得一清二楚。”
黑髯佣兵边说边用力擤了把冻成青紫色的鼻子。
“说真的，自从梅兹堡易主后，这地方是越来越邪门儿了，又湿又冷，还有这见鬼的大雾，整日不散，城里人也变得神神叨叨……算了，不说这个。我听说赛隆兹周边最近乱得一塌糊涂，趁南上的路还没给大雪埋了，咱们不妨去上游碰碰运气。”
“我们走了，你姑妈怎么办？”
“呸，”黑髯佣兵朝地上啐了口痰，“别跟我提那老娘们儿，说起她我就瘆得慌。去年我回来给老麦尔斯操办丧事的时候，她就一副半死不活的样子了，我预计她能熬过第二年夏天就算奇迹了。可你猜怎么着？我这次回来看她，老娘们儿红光满面，丁点儿看不出半只脚已经迈进棺材的样子。”
“这不是好事？”体格敦实的佣兵好奇问。
“等你见到她，就不会这么想了。她就像变成了另外一个……”他话说到一半，身子突然被撞得向前一趔趄，险些脑门儿磕墙。“这是哪个不长眼的家伙！”
黑髯佣兵怒然回头，就看到一个纤细的背影心无旁骛地闷头往前走，仿佛对刚才的肢体接触浑然不觉。
“算了拉齐，就当倒霉撞到个瞎子。”矮个子的佣兵试图拉住同伴，后者早已三步并作两步追了上去，气势汹汹一把抓住那个肇事者的肩膀。
“叫你呢，聋子吗？！”
对方驻足站定，身子不动，慢慢地侧过脸，以眼角向他投来阴鸷的余光。
仿佛一股电流从后背直蹿头皮，黑髯佣兵感到全身麻痹的同时，胸腔下的心脏似被一股无形之力攫住。窒息感转瞬即逝，当他看清那张稚气未脱的少女容貌，咄咄逼人的气势顿时矮了半截。
他松开手，懊恼地抓着头发，粗声粗气地抱怨说：“嘁，还是个乳臭未干的小鬼！算你走运，快滚吧，老子不跟小姑娘一般计较！”
对方似乎连看都懒得多看他一下，快步径直穿出了小巷。
矮个子佣兵诧异地看着“无功而返”的同伴，后者丢了魂似的两眼发直，头冒虚汗。
“拉齐，我们认识了快十年，怜香惜玉可不像你的作风。”
“别问我，我、我也不知道……”黑髯佣兵使劲扒开衣服的领子，像是随时可能会被自己的口水噎死，粗着脖子喘气，“我感觉我的直觉要应验了……”
“直觉？”
黑髯佣兵近乎崩溃地对同伴低吼：“你还看不出来吗？！这鬼地方被诅咒了，包括我那早该躺进棺材的姑妈在内，没一个是正常人！要留下来等死是你自己的事，总之我他妈是多一分钟也不想在这儿待了！”
说罢，他就抛下不明状况的同伴，头也不回地决然离去。
……
芙尔泽特现在很暴躁。
非常的暴躁。
以致于她差点忘记独有小火慢炖之法，方能将报复对象的痛苦和绝望一点一滴榨取殆尽，继而烹调出一席馥郁香浓的舌尖盛宴。
那个口无遮拦的穷酸佣兵之所以能捡回一条狗命，原因无他，只是恰好有一队武僧巡逻从巷子口经过罢了。
来日方长，她总有办法能找到这个冒犯者，届时他将会深入骨髓地了解到贪图一时口快的后果。
不过那都是后话了，她眼下必须全神贯注，否则稍有不慎就会错过帕拉曼迪留下的痕迹。时有时无的线索，飘渺宛如蛛丝，一阵风、一场雨，甚至一辆驰骋而过的马车都能轻易将之抹除。
每逢此情此景，她就无比懊悔自己为何会养狗。听话归听话，但脑回路过于简单的坏处就在于，执行复杂命令往往使它顾此失彼，憨态毕露。
最荒唐的就是，帕拉曼迪毫无原则地以己度人，以及对主人近乎盲目的崇拜。
它居然效仿低级的犬科动物，企图靠气味来传达重要信息，简直蠢得可爱。
芙尔泽特快被逼疯了。
很遗憾她那注重观赏性而非实用性的精致鼻子，对气味的敏感程度远逊于犬类，而弥漫在城市当中的大量干扰信息，令她像无头苍蝇一样四处碰壁，徒劳无获。
将近半个钟头的追踪、迷失，再追踪，她在位于巴奥莱女神广场东北边的街道一角，找到了帕拉曼迪留下的记号。她弯下腰，端详那块从墙壁间微微凸出的石砖。
刻痕是新的，状似两条互相缠斗的蚯蚓。
双环衔尾蛇，这是她的圣徽。
少女站起身，面前这条夹在两排荒废小屋的巷子一眼足可望到尽头。
向内没走两步，她又停下，倒退一步，蹲下身从地上抓起一把被血浸红的雪粉。
她还是慢了。敌人抢先一步找到了他们。
继续往巷子深处走，积雪上出现更多的血迹和纷繁错乱的脚印，两边的房屋却安然无恙，未受波及。
各种迹象表明，这场战斗没有持续太久，开始得很突然，结束同样突然。
血迹到这里就断掉了。
奇怪的是，帕拉曼迪留下的讯息也就此中断。
芙尔泽特蹙眉打量眼前这幢废弃小屋，心底涌出一股空前的不安感。
她从未质疑尤利尔击溃敌人的能力，却对他分辩敌人的能力感到担忧。既然对方能弄出一个假的奈乌莉来对付她，亦可如法炮制对付尤利尔，尤其是他在重拾人性后，俨然已经失去了从前的杀手气质。
当然，深谋远虑如莱芙拉，不可能没有后备方案，分摊风险无疑才是最稳妥的投资手段。
诚然尤利尔是一枚价值斐然的棋子，但既是棋子，便可替代。
只是无论对任何棋手来说，弃車保帥都是不得已而为之的止损措施。
芙尔泽特踟蹰片刻，怀着复杂的心情撩开那条破破烂烂的门帘，举步走进了小屋。
刚一进门，一柄深深斜插进地板的黑铁巨剑就夺走了她的视线。黑铁巨剑造成的豁口旁边，遗落着两段破碎的剑刃。
举目而望，房屋的天花板垮塌大半，淅淅沥沥的雨夹雪肆无忌惮地涌入室内。
目光下意识在杂乱无章的小屋中搜寻尸体，却在壁炉边看见了席地而坐的尤利尔。
只见猎人倚靠墙脚，颓然无力地垂着头，像尸体似的纹丝不动，依稀传出轻微而迟缓的呼吸声。
“你受伤了……”芙尔泽特慢慢靠近他，屋内潮湿的环境稀释了空气中的血腥味道。
“还死不了，”猎人耷拉着脑袋说，“抱歉又让你的期望落空了……”
铁灰色的眼珠一刻不肯安分地左右转动。“我看到了帕拉曼迪留下的记号，她没跟你在一起？”
“处理尸体去了，”猎人简短地回答，“谢谢。”
芙尔泽特疑惑地看着他，“为了什么？”她问。
“为了你送我的新宠物，她出色的嗅觉功能立刻就派上了用场。不过在她发出警告之前，对面就露出了马脚，只是不太明显。那个冒牌货居然对贝利里奥斯了若指掌，要不是她过分夸大了你那手无缚鸡之力的战斗水平，几乎就能以假乱真。”
尤利尔以手撑地，稍稍坐起来一些。尽管这个动作幅度不大，却牵动腹部的伤口，令他腮边的肌肉隐隐搐动。
少女笑容洋溢地为他鼓掌：“好极了，又是一场漂亮的胜仗！虽然我们的圣徒阁下挂了点小彩，但无伤大雅，可喜可贺——你以为我会这么说？！”
话锋陡然一转，芙尔泽特脸色骤变，带着一股无以复加的愤怒和仇恨扑向他。
伤口似乎在碰撞中二次撕裂，尤利尔忍不住闷哼了一声。
趁其受困于伤痛，芙尔泽特迅速抢占上风，盛气凌人地骑在猎人身上，双手揪住他的衣领。
“这话我只说一遍，听仔细了！尤利尔·沙维，你是我的，从你的身体到你的灵魂，乃至于你头皮上的一撮头发，统统都是我的，你无权定夺自己的命运！”
面对妻子的诘难，猎人先是一阵茫然，随即忍不住笑了起来。
芙尔泽特像只炸毛的母狮子，怒冲冲地对他吼：“笑什么？！有什么好笑？”
“我只是想起昨晚做的一个梦，”尤利尔解释说，“在那个梦里，你说了和现在一模一样的话。好像就连动作和神态都如出一辙。”
“但愿‘她’替我狠狠地揍了你一顿。”
“那倒没有，就是咬了我一口……说你呢，别这么龇着牙。只有狗才咬人。”
“我一早就该让帕拉曼迪咬死你。”
芙尔泽特依旧毒舌不饶人，但态度明显有所缓和。
尤利尔知道还有后续，也大致能猜到她发飙的原因，于是默不吭声，安静等待。
半晌，她再次开口，这回她恢复了一贯居高临下的腔调：“还记得你在索洛涅醒来后我对你说过的，凡是我想要的，一定要得到，就算揉烂了、碾碎了，我也要！可你似乎没听进去。”
猎人不动声色地听着。
“当我把你从深海中捞回来的时候，在你身上发现了一件非同寻常的物件，”她的双眼瞥向斜下方，在猎人沾上血渍的大氅下，露出一截苍白的、形状不规则的骨柄，“我伸手触碰它时，从中感受到一种有序的、克制的宁静能量，仿佛可以纠正一切的失调与混乱。那时我竟认为这就是你拒绝吞噬迪恩尔、凭一己之力挑战巴姆的底气……可是我错了，大错特错。”
其后是长达半分钟的沉默。
铁灰色与暗红色的眼眸彼此凝视，无声交锋。
芙尔泽特缓缓揭开他的衣摆，将那柄无锋自利的白色短刃映入眼中。
那是巨人王的肋骨。
“它是为我准备的。”她说。
这是一个毋庸置疑的陈述句。
猎人无言地点了点头。
少女惨笑：“想必条件十分诱人。至少比从我这儿得到的报酬可观得多。”
她的推断很快就得到了尤利尔的亲口确证。“先将这把骨刃送进你的胸膛，再献祭火种，把巴姆一系一个不漏全都拉下水，”他波澜不惊地说，“这就是我在这笔交易中要履行的义务。”
“如此一举铲除所有威胁。然而你违约了，又一次地……”芙尔泽特深恶痛绝地批判，“你不光没有杀死我，还故意放跑了三分之一的巴姆。这不光是背叛，更是不容饶恕的偷窃。你知道自己招惹了谁吗，你这不谓死活的贼？！”
尤利尔吸了口气，因伤痛而泛白的脸色逐渐恢复血色。他轻声说：“当两份互相冲突的契约摆在我面前，而我又迫于时情不得不接受时，就只好采取一个简单却朴实的方法来做取舍：先来后到。”
“兹威灵格从不接受施舍！”芙尔泽特厉色道。
“施舍？不，我是在履行契约规定的义务，”猎人说，“我不管歌恩·塞托伦是什么，也不想知道它和生命之树有多少联系。我能肯定是，一旦我完成了这笔交易，除了死亡，我将一无所获。这就违背了你我最初的协定——”
两人异口同声：“只有我能杀死你。”
芙尔泽特双眸微眯，像一匹狡猾的独狼，巧妙地掩盖了自己的真实情绪。
此刻她对于尤利尔此前所承诺的“信任”又有了新的感悟。
这信任犹如递向溺水之人的“救命稻草”，其本质是一把锋利的刀刃。你握紧它，便会受伤流血，你放开它，则将万劫不复。
当你逐渐在冰冷的激流中失去知觉，像行尸走肉般变得麻木不仁，这钻心剜骨的痛就是你仍保留着生之希望的唯一证据。
它是如此令人上瘾，欲罢不能。
不知何时，雨停了，只剩棉絮似的雪绒漫天飘飞。
漏风的房顶下，两具冰冷的身躯紧紧依偎，彼此分享这短暂的安宁与和谐。
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