作者：芈黍离
刘旻的心情也不由好转了几分，不过，看着眼前的这些将士，一个个都是面黄肌瘦，狼狈不堪，肌肤在风霜的磨砺下，也变得更加粗糙。
这些士卒，可都是百战余生的勇士，如今却还得做这些马夫的活计。带头的百将也就不到三十岁，但粗犷的面容略显浮肿，有几处冻伤，是风霜留下的痕迹。走到百将面前，刘旻从他手中接过一把毛刷，说了句你先歇会儿，便亲自动起手来。
大概也熟悉了皇子殿下的脾性，百将没有矫情推辞，也没有真去歇着，而是吆喝着部下，加快清洗马匹。
刘旻伺候的是一匹黄棕大马，然而，此时却几乎瘦得脱相。刘旻是爱马之人，探手轻抚着马头，轻叹道：“这是河西马吧！”
“回殿下，正是，来源于删丹牧监！”百将答道。
“多好的军马，如今却骨瘦如柴！”刘旻说。过去的那个冬季，人都缺乏食物，而况于马呢。
“本就是掉膘的时节，又兼食料不足！”百将也不禁叹了口气，说着，目光中闪过一抹感伤：“就是不知，这些马，还能保有多久……”
刘旻闻之，沉默了下，他知道百将所言指的是什么。之前，为了缓解食物的短缺，远征军将士不得不含泪忍痛，杀马充饥，这种决定并不难下，但做起来，却备感艰难，战马不只是骑乘工具，更是朝夕相处的伙伴与战友。撤至金山之时，全军上下尚有三千余匹马，但如今，连一人一骑都难以满足了。
“杀马充饥，乃不得已之选择，如今气候已然回暖，可觅食之处也多了，杨、王二位将军在思考解决办法！但有一点，我们不会在此待太久了，也不会再轻易杀马了，我们，也一定能够回到大汉！”刘旻的声音并不高昂，甚至有种喃喃自语的感觉，但那股坚定意志，传达得很到位。
“末将也相信！”百将应道。
感受到其同样坚决的语气，刘旻不由扭头，看着他，略带好奇地问道：“你如此肯定？”
“恕末将直言，两位殿下是陛下爱子，两位将军是陛下爱将，朝廷是绝对不会放弃我们的！”百将应道：“且两位殿下及将军，都是当世豪杰，天纵其才，必受上天庇佑，弟兄们也相信，紧拥旗纛，必能脱离窘境，返回大汉！”
百将这番话，发自肺腑，刘旻则从中，感受到了浓浓的信任，这几乎是能代表全体远征军将士的意志了，这份信任，既让刘旻感动，也让他备感沉重。
“一定会的！”刘旻郑重道。
背后是清澈见底的河流，对面是熠熠生光的雪山，群峦森林绿意盎然，这是一幅美妙的金山春景画面，刘旻却无心欣赏，回营之前，年轻的面庞之间，甚至浮现出少许的阴郁。
这些时日，他的心情并算好，始终未能释然，不只是因为处境堪忧，更因为，此前在败撤的兵乱途中，有太多将士，为了掩护他而阵亡。这种有如累赘般的感受，让刘旻心里十分不好受。
“殿下带人回来了！”
伴着一阵难得的欢呼声，营地大门被快速张开，迎接归来的三百余汉骑，打头的，正是赵公刘昉。当然，引起轰动的，还是随他还营的，除了汉骑，另有为数不少的牛羊牲畜。刘昉所率领的汉军将士，就像觅得食物的苍鹰一般，昂扬而归。
开春之后，为了解决粮食短缺的危机，将士们也没有再像冬季那般，躲在营地内，瑟瑟煎熬。在杨业的安排下，将人分散出去，在周边觅食，在森林中采集，到山野间打猎，乃至下河摸鱼。
而刘昉在前几日，则请令，带领三百骑，向周边巡弋，如今，是满载而归了。而得知刘昉归来，杨业立刻亲自迎了出来。
“参见都帅！”归来复命，刘昉向杨业行大礼。
“快快请起！”杨业赶忙扶起刘昉，仔细地打量着他，见他人虽然有些憔悴，但浑身上下完好，这才松了口气。
“殿下这是去哪里了？若再不还营，本将要遣人去寻了！”杨业说道。
不论在什么情况下，两个皇子的安危，都是首要的，在杨业的心中，哪怕全军覆没，只要两位殿下能够平安返回大汉，就是值得的。杨业对刘皇帝的忠诚，也使得他将关怀完全给予刘昉兄弟俩。
如果说刘旻是成长，那么刘昉经历这么一遭，却是彻底成熟了，言行举止，一派大将风度。失败的经历，让人痛苦，艰苦的环境，更是折磨，但刘昉也展现出他过硬的心理素质，越挫越勇的性格，过去几个月艰辛苦楚的岁月中，始终没有磨灭他的斗志。
“都帅放心！我无事！”刘昉哈哈一笑，指着身后的那一批缴获：“不只无事，还收获颇丰！”
在杨业疑问的目光中，刘昉解释道：“我带人，一路向西，跋涉约三百里外，发现了一支部落，从他们手中，借得这些牲畜粮食，还有一些盐！”
显然，刘昉嘴里的借字，是要打引号的。
“这金山南麓，也有部族？”闻之，杨业眉头轻皱，很快就释然了，就地驻扎之后，只对周边探测了一番，并未深入。
“可曾留有后患？”杨业问道。
这个季节，对于任何一个部族来说，牲畜粮食，都是最为宝贵的资源，可以救命的那种，是不会轻易借出的，何况是汉军这样的外来者。
闻问，刘昉的笑容收敛了，目光中闪过一抹的锐利，也有少许的怅惘，沉凝道：“处理得很干净，不会有后患！”
“此地，仍非久留之地啊！”杨业叹息一声，拍拍刘昉肩膀：“回来就好，一路辛苦，先行歇息吧！”
“是！”刘昉应命。
营地之中，将士们开始兴高采烈地收置缴获，有这么一批物资，又可多支撑一段时间了，甚至，可能吃上一顿难得的饱饭。而杨业接下来让全军将士饱餐一顿的命令，也证明了一点，于是整个营地都轰动了。
“王老将军如何了？”往中军主帐而去之时，刘昉不由问道：“我可带回了一些马奶酒！”
“这两日，好多了！”杨业叹道。
第326章 寻觅终有果
从败走乌孤山开始，远征军上下都处在一种高度紧张的状态之下，身心都备受煎熬，而作为主要将领之一，河西军的主将，王彦升所承受的压力，也是可想而知的。
远征大漠，域外作战，本就是一件异常艰苦与充满危险的事，艰苦的行军，连续作战，都是极其消耗精力与体力的。
而王彦升，终究是年过半百的老将了，不再是二十多年前，那个桀骜凶悍的技击猛士。可以说，在西撤的过程之中，王彦升一直是强撑着身体在领导指挥。
等到撤至金山南麓，危机初解，精神一放松，王彦升就彻底病倒了，再加上在漠北的作战过程中，受了些创伤，也有恶化的趋势。
远在金山，条件艰苦，虽然有几名军医尚在，但缺乏药材，即便暂时安全了，王彦升也享受不到太好的医治。
在金山严酷的冬季中，很多受伤的将士，都在伤痛与严寒之中去世，埋骨异域青山，而王彦升，说不出是他命大还是什么，硬生生地熬了过来。
不过，即便如此，也是元气大伤，根本有缺，甚至于，病根也彻底种下来。帐内的王彦升，靠在一张羊毛席上，形容枯槁，一脸的病态，粗犷的面容看起来甚至有些丑陋与恐怖，完全不见威风凛凛的大将风采。
简陋的炉台中，燃烧着一些烧制好的柴炭，暗淡的火光在他脸上晃动不已，若不是不时咳嗽几声，就仿佛失去了生气一般。
杨业与刘昉入内，也没什么反应，直到注意到刘昉，这才费力地起身，刘昉则上前，亲自扶起他。
“老将军，还当保重啊！”虽然王彦升的性格与作风都不是刘昉欣赏的，但是，对于王彦升素来的刚强果毅，同样敬重不已。
面对刘昉的关心，王彦升咳嗽了两声，声音苍老衰弱，语气却是一点不服软，道：“殿下放心！青山埋骨，马革裹尸，实为老夫夙愿，不过，纵然是死，老夫也要死在大汉！”
虎虽老病，其威不减，王彦升豪情依旧，却不免带有一些悲壮。杨业不由开口安慰道：“老将军不必如此，最艰难的时候也然度过了，流亡之时那般凶恶的危险我们都摆脱了，去岁那般严酷的寒冬我们都熬过来了，只要上下同心，定然能够返回大汉！”
闻言，看了杨业一眼，王彦升轻叹道：“这数月，我避帐养伤，虽然未理军务，但对于军中形势，多少有些了解的，目前的形势，艰难依旧，并不乐观吧！”
在王彦升养病的这段时间里，远征军务，完全是由杨业负责操持的，由于是河西、榆林两道的军队，将士心中自是各有所属，王彦升也予以了全力的支持。
说起来，当初对于杨业这个后进小辈将领，王彦升是十分不服气的，甚至有些嫉妒，但是，所谓的矛盾，也只不过是意气之争，经过漠北苦战之后，并肩作战的袍泽情谊也足以消除那微不足道的不满。如今两人，倒有些肝胆相照，两肋插刀了。
见状，杨业沉吟了片刻，而后郑重地说道：“对于我军接下来的去留，我正欲同老将军商讨！”
“你讲！”王彦升打起些精神。
杨业道：“时下，我军最为困难的地方在于孤悬域外，补给断绝，将士们忍饥挨饿，靠杀马充饥，扛过严冬，但粮食短缺的问题仍旧没有解决。
这几日，赵公殿下率军虽然打掠得一些物资，却也难支撑太久。仅靠采集渔猎，也是杯水车薪。营地附近，虽无敌寇，但本地的部族，也不可信，乃是潜在的威胁。
此地，实不可久留！此前严冬苦寒，道路断绝，也不利行进，如今已然春暖花开，我的意思，该动身回返大汉了！”
听其言，王彦升轻轻颔首：“将士们百战余生，离乡背井已久，也是该把他们带回去了！”
“目前唯一可能的出路，在于南方，通过西域回返！”杨业道。
对此，王彦升眉头顿时微蹙，说：“南面可是大漠流沙，何况眼下西域的情况，我们也一无所知，南去也是凶险难料啊！”
“但是，我们也没有其他选择了！”杨业道。
闻之，王彦升苦笑两声，也不得不承认，当初西撤至金山，最初的打算，也在这上面。
“看来，再是龙潭虎穴，我们也要闯上一闯了，不能坐以待毙！”王彦升很快便肯定地表示道：“如今你是主帅，你的任何决议，老夫都支持！”
“多谢老将军！”杨业道：“我已经派王审琦、杨延昭分别带人南下，向南探路。金山与西域，虽有流沙阻隔，比起漠北沙漠，却短上不少！营中也要开始准备了，只要探明道路，即刻起行！”
“相较于漠北，辽国对西域的统治，也要薄弱太多，距离大汉也更近，若是能够同仆勒联系上，获得回鹘余裔的支持，也将更添几分保障！”王彦升道：“并且，现在的西域情况，或许比我们想象中的，还要良好！”
比起杨业，王彦升对西域显然还是要更熟悉一些，毕竟他与郭进在河西整军备战，针对的就是河西周边，自然多几分了解。
“老将军指的是郭进将军？”刘昉开口了。
“殿下真正天资聪颖，嗅觉奇敏！”王彦升果断承认，说道：“郭进作风凶悍，带兵有方，虽然只提兵一万西进，但足以撬动西域形势，老夫这个老朋友，不是个易与之辈，他若是在西域有所突破，也方便接应我军！”
“倘若如此，那我们就更该南下了！”王彦升的话，也给杨业增添了几分信心。
“将军，少将军回来了！”三人计议已定，忽闻兵士汇报。
“让他来见我！”闻之，杨业当即吩咐道。
“重贵，你们父亲齐上阵，在大汉军中，也算是一段佳话了！延昭小子不错，经此一遭，若能顺利归果，假以时日，必为大汉柱国将帅！”王彦升是很少夸人的，但对于一些后辈的军中俊杰，态度还是很友善的。
闻之，杨业就如同一般的严父一般反应，摇着头，道：“还差得远，尚欠缺历练！”
“参见殿下，参见都帅！”很快，杨延昭入帐，一一参拜。
杨延昭显然也瘦了一圈，但精气神犹在，在杨业常年的悉心调教下，也越发沉容有度。
“路探得如何？”杨业直接问道。
杨延昭的脸上带有一抹喜色，嘴角掩饰不住笑容，向三人介绍随他入内的一人，道：“末将带人，向东南探寻道路，搜索三百余里，直抵天山山脉。不过，回程途中，遇到了王都知一行，他有重要消息汇报，特引其回营！”
“王都知？”闻之，三人这才将注意力放到随杨延昭回营的中年男人。
来人一身武装，脸型方正，黑衣黑袄，面带风霜，给人一种深沉的感觉。神情疲惫，但见到刘昉以及杨业、王彦升后，却表现得异常激动。
迎着三人的目光，躬身作揖：“在下武德司下属河西都知王寅武，参见殿下，参见二位将军！”
听其自报身份，三人也有些激动，杨业更是直接站了起来：“你是武德司的人！”
“正是！”
第327章 派系
一番寒暄，很快热烈起来，王寅武需要进一步确认远征军的情况，杨业等人则有太多的话想要询问。
当然，都是经历过大风大浪的人，些许的澎湃之后，情绪便迅速平复下来，甚至于，冷静思考之后，杨业看向这王寅武的目光已带上了审量。
此人的身份，不必有过多的怀疑，毕竟官居武德司河西都知，虽然没有见过，但多少听过。
并且，这个王寅武，算是武德司诸多探事官中少有的功勋之臣，十数年前，就是由他陪同卢多逊第一次出使西域，历时两载，费尽波折，完成使命而归，带回了许多极具价值的情报。
武德司的架构中，以都知总管各地探事吏卒，但不是一道一都知，而是为便于统筹管理，因地而置。整个西北，也只置有两都知，河西与关内，不过，河西在军事情报的搜集刺探上需要承担更重的责任。
而武德司河西都知，在西北地区，实在是个不小的人物，比起那些军政要员，地位要弱上不少但论实权，以及影响力，并不小。
不可避免的，大汉如今自中枢及地方都是派系林立，中枢以外戚、开国功勋以及乾祐元臣为主，地方上自然以地域区分，影响较大的，便是东南、西南、河东、河北、西北，当然这也是同元勋功臣牵扯颇深。
没有贵族功臣支撑，是没法形成权力派系的，即便有，也容易遭到针对打压。当然这也非绝对的事，比如宰相赵普，崛起于西南，但却有自成一派的意思了。
当初，赵普巡抚西南，起因就在于蜀乱，携带着安抚西南以及制衡将帅的使命前往西南的，因此，赵普同向训、王全斌等将帅，关系一般，甚至有所龃龉。
在大汉的军政体系内，军功贵族的影响巨大，这是刘皇帝既妥协又扶持的结果，但在此同时，官僚集团也在二十多年的发展过程中，不断强大起来。
比起过去的李涛、范质、魏仁浦这些宰相们，赵普的官僚属性也要更强些，可以说，从赵普为相开始，大汉的权力配置也在悄然之间迎来一个新阶段，一个士大夫官僚集团崛起，逐渐掌握朝廷权力，由此平衡在过去显得有些膨胀的贵族集团。
要知道，在过去的大汉，不论宰相还是将帅，掌握主要权力的，都是公卿贵族。刘皇帝在收权的同时，厚待勋贵功臣，也不免使其占据了朝廷及民间大量利益。
过去，收权只是为了太平稳定，为了中央集权，为了皇权至上。然而，表面上是皇帝集权，实际上则是对权力进行一轮重新划分，只是权力中心是刘皇帝。
而进行一统天下，也需要那些元臣将帅效命卖力，当然，刘皇帝也给予了相应的回报。不过，一统天下之后，刘皇帝进行各种政策调整，其中就包括对政治体制的调整与权力的进一步平衡了。