作者：手岛史词
但萨冈毫无印象，一头雾水地望着他。
「说起来应该是一年多前的事了。那次我们马车被劫，就是您救了我还有我女儿。当时我们虽然吓得逃跑，但您并没生气而放了我们。关于这件事，还请您见谅啊。」
看来自己以前基于看不顺眼的理由而歼灭的那些下三滥里，包括了曾经抢劫他们的魔术师坏蛋。由结果来看，自己间接救了他以及他女儿──原来他已经是有子女的年纪了。
萨冈无意卖人情，但他不打算收钱，对自己的手头不无小补。手上的银币，于是又收回口袋里。
「你不收的话那我就留下了，只不过这种无聊事你还是早点忘了吧。我自己也记不得了。」
说完，萨冈觉得自己只是在为省钱找藉口，但刀匠却噱笑了起来。
「我是绝对忘不了的。以后要是还有什么我能帮忙的，欢迎您随时光临。」
于是，在刀匠的目送下，萨冈跟涅菲离开了打铁铺。
──今天到底是什么日子？
周遭众人全都友善到令人起鸡皮疙瘩。想不到身旁多了个涅菲，竟然带来这么大的落差。
萨冈并没有发现。
那张憎恨世间一切的脸如今呈现的，是多么和煦的表情。
◇
之后，两人采买了一番，等到结束时，太阳也开始西下。
由时间来看，接下来要回城让涅菲在时间前做出晚餐实在是有困难。萨冈两人挑了间小餐馆进入其中。
由于时段不上不下，店内没几个客人，连萨冈在内也才约十人。木地板每当店员行经便轧轧作响，屋内天花板搂空而直通屋顶，挂在横梁上的一盏盏油灯，朦胧胧照着每张桌子。
菜单上的餐点虽然叫人一头雾水──料理名称对萨冈来说是未知的领域──不过他姑且点了道大概是肉类的东西，看似沙拉的东西，以及面包。
其实他平常不怎么吃蔬菜，但也无法想像涅菲只吃肉的模样，为防万一才点了道沙拉。
等待上菜的期间，他发现涅菲凝视自己，像是有什么话想说。
「怎么了？」
「没什么，只是……」
支支吾吾了一番，涅菲最后摸了摸自己的项圈。
「请问，主人您打算帮我解开这只项圈吗？」
「嗯？喔喔，这么说来我好像还没提过。对，我是这么打算的。」
看来先前那模棱两可的说法，让她到现在都还不确定自己想干嘛。
而如今这样当面询问，让萨冈不知怎地害臊了起来，回起话来也显得冷漠，而不是『当然！』之类确切而令人安心的回应。
而涅菲这头也像是有什么挣扎，开口闭口了好几次，话却是怎么也说不出来。
尽管如此，侍女打扮的少女最后还是下定决心并说了：
「要是没了项圈，我搞不好会逃跑。您没有想过这件事吗？」
涅菲是个精灵，还是魔力特高的白发个体。要是摆脱项圈束缚，她应该连魔术之类都能够施展。
而这只项圈，也是她归萨冈所有的证明。
但是，萨冈刚才竟然想请铁匠帮她解开这只项圈。
──好吧，这种事她当然不可能不在意。
不只是她，萨冈也评估过这些风险。
要是砸了百万枚金币买下的少女三两下就逃跑，可是蠢到爆的笑话，身为男人的他与身为魔术师的他，都等于颜面扫地。
而且，这种事还真有可能发生。毕竟涅菲不同于萨冈，不必为他设想任何事情。
话虽如此，就算她真有可能就此逃跑一去不回──
──就算事情真的变成那样，他还是想还她自由。
要想以言语解释这份心怀，凭萨冈是不可能办得到的。
因此到头来，脱口而出的依然是以下这些话：
「哼，反正那也不是马上就能解得开。不用抱无谓的期待。」
头又疼了起来。
为什么自己的嘴就是这么别扭，连『但我就是想帮你解开项圈。』这么简单的话都说不好。
──也许这只是因为，我心底还是希望她能留在身边吧。
所以才会说出什么，不必期待之类的话。
但说是这么说，『无谓』两个字显然说得太过分了。
不知道世上有没有什么『如何和女孩对话』之类的魔导书。事到如今就算碰上诈骗也无所谓，萨冈一心希望有人能教他这方面的事。
结果，涅菲却心满意足地点了个头。
「是。」
自觉对眼前少女说了过分的话，萨冈又是一阵苦恼。
不过这次苦恼只持续了一会儿，餐点随后便送上桌来。
那菜色虽然前所未见，却也是从前梦想过的。他早忘了最后一次使用刀叉是何时的事情，不过至少还记得如何使用。
而萨冈开始切肉了，涅菲却只是茫茫然地望着料理。
「怎么了？你不会用汤匙跟叉子吗？」
他曾经听说过，远东之国使用某种叫做『箸』的小棒子用餐，那么住在远离人群的北方国度的精灵，可能使用的也不是刀叉。
但萨冈一问之下，涅菲却甩甩脑袋。
「不，倒不是这么一回事……」
「那就快吃啊，你总不可能肚子还不饿吧？」
虽然又把话说得如此冷淡，不过看来涅菲也已经适应了，只奇异地望着他，而少了之前的怯色。
或者说，其实自己应该早点顾虑到她。
身为魔术师，萨冈能用魔术缓和自己的饥饿感，但涅菲可是被项圈封住了魔力，外表也不像是个有体力的人，外加早上到现在只吃了肉乾跟牛奶这根本称不上正餐的东西。
而就像是肯定萨冈的话，涅菲的肚子发出可爱的咕噜声，尖耳随后微微泛红。
「请问，我真的可以一起吃吗？」
「……？有什么不可以的理由吗？」
──还是说，该不会这些菜色也一样太粗陋了？
不过她这次的反应，跟早上的不太一样。
接着不经意地，他想起了她的遭遇。
「……还是说，你是第一次像这样用餐？」
涅菲点了个头。
──喔喔，原来如此……涅菲她也是一样的吗……
萨冈这下似乎终于明白，为何自己才看了她一眼，就对她如此执着。
因为她跟自己是同类。
跟当时没有力量，无处容身，对整个世界绝望的那个自己一样。
因此，萨冈接下来不以为意地回答她：
「那么你不必想太多，因为我也跟你差不多。你就从想吃的东西开始吃吧。现在这个地方，你不需要跟谁客气。」
「可是……」
「总之你就吃吧。这里虽然只是间小店，怎样都比早上的肉乾好多了。」
萨冈说完，把一片肉送入口中，当下却尝不出什么味道来。
──她该不会是为了刚才项圈的事才无精打采吧？还有，邀人一起进餐，一般到底该怎么做才好？
诸如此类的疑问与不安，让他根本无心品尝。
涅菲握起小手扶到嘴边，眼角好像微微垂下。不知道是不是错觉，但她看起来像是在笑。
接着，只见她合起双手，拿起叉子。
「开动。」
她先从小番茄开始吃起，以叉子试着叉起它，可惜过程并不顺利，番茄也滑到一旁。
涅菲表情虽然文风不动，尖耳的顶端倒是开始泛起红晕。看来那就是她害羞时的表现了。
「……！」
而不知道是不是察觉了萨冈的视线，涅菲的身子一阵哆嗦，这次改拿起汤匙。碗状的凹槽顺利捞起番茄后，才送进桃红色的双唇间。
「……？」
舌尖上打转的番茄，让涅菲一脸不可思议。那大概是因为吃不出任何味道的关系吧。
──用舔的怎么吃得出味道，你要用咬的啊！
他很想提供建议，但也没把握能说出什么体贴的话，何况涅菲被人这样一说，应该也只有难堪的份吧。
正当他在心底默默加油守候，涅菲牙齿终于含上小番茄。
随着像是什么东西扁掉的噗啾一声，涅菲圆睁起双眼。
「怎、怎么样……？」
她一时回答不了，只默默咀嚼并点点头，雪白的头发垂到胸前。
「很好吃……吧，我想。」
但说完她才发现表达得不够清楚，于是又甩甩头。
「因为，我是，第一次吃。」
一回想起来，她说她愿意做亲手料理时，也说过只会『有样学样』，那么她以前待的环境，应该没什么吃正常食物的机会吧。
这样的境遇虽然教人不舍，却又给萨冈带来某种同病相怜的亲切感，嘴角也不禁扬起。
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