作者：上汤豆苗
弄玉闻言心中一颤，连忙抬头望去，只见陈希之依旧笑吟吟地看着自己，登时才放下心来。
陈大娘站在一旁微笑看着，这时才开口道：“我以为姑娘不会让他们去守城。”
陈希之意兴阑珊地道：“许默主意很正，否则裴越也不会派他来看着我，方才便说了，他只是借着这个机会向我发难，并非是来征询我的意见。至于守城这件事，我从来不怀疑裴越麾下的人能够发挥作用，我只想知道那位方知府能做到什么程度。”
她顿了一顿，语调晦涩地道：“我不相信一个被功名利禄迷了眼的官儿，被发配到这种苦寒之地待了几年，便会突然改了性子，为那些苦哈哈们舍身一战。”
……
时间的流逝似慢实快，城内的恐慌气氛越来越严重，城防的组织却显得无比杂乱。知府方巡虽然提早做了准备，且和两位幕僚商议过很多次，然而等到危机真正来临时，他才知道文官和武将的不同。
招募来的兵勇远远比不上训练有素的正兵，很多人在城墙上就像无头苍蝇一般乱跑，方巡和两位幕僚以及临时任命的将官几乎喊哑了嗓子，最后在许默和二十三名精锐护卫的协助下，才勉强弄得像模像样。
方巡终于松了口气，向许默等人道谢之后，站在城楼下眺望北方。
幕僚递来水壶，方巡不顾仪容地灌了一口，然后随意地抬起袖子擦了擦嘴。
他此刻的神色看起来还算平静，却无人知道袖中的双手在微微发抖。
拂晓时，他收到北面传来的噩耗，九里关已经失守，驻军将士拼命点燃烽火，将这个至关重要的消息传了出来，否则他根本做不到当机立断地组织城防。
文官出身从来没有经历过战事的方巡向前迈步，双手扶在墙垛上，心情无比复杂，既有几分庆幸，也有根本无法挥去的忐忑。
“蛮人来了！”
一声惊呼在城头上响起，随即延绵一片。
方巡猛地咽下一口唾沫，紧张地抬眼望去。
只见大群蛮人在远方出现，如野兽般朝兴安府城冲来。
暮色如烟，残阳似血。
第989章 真假难辨
将时间推回到一天之前。
依照裴越的安排，陈显达率领先锋三千骑于拂晓时出发，仅仅携带三天的干粮和清水，同时一人双马，朝着东北云州方向急速前进。
如今的藏锋卫不仅战斗素质卓绝，一应待遇几乎能比肩禁军，譬如此番出征北疆额外带着五千匹战马，在大梁骑兵之中属于独一份。
这些坐骑产自灵州境内的东庆府，头大颈短，体魄强健，胸宽鬃长，皮厚毛粗，兼之性情勇猛耐力极强，乃是能够和西吴高阳马抗衡的神骏，尤其适合长途奔袭。
天明之后，藏锋卫主力整装待发，即将启程赶赴北面的庆龙府。
化州北面三府，从西至东依次为平度府、保安府和庆龙府，彼此间的边界犬牙交错，当年是以山川河流的地势进来划分。其中庆龙府与云州接壤，往东二百余里便是闻名遐迩的九里关，东南方向则是云州兴安府。
然而就在藏锋卫准备出发时，宣化大营副帅、暂代主帅哥舒意主持军务的二等宣德伯郭林喜，在五百亲卫的护送下风尘仆仆而来。
帅帐内，裴越望着这位身披戎装的中年武勋，压下心中一抹古怪的感觉，温和地道：“郭伯爷这是从保安府那边过来的？”
郭林喜面容宽阔刚毅，似刀砍斧凿一般棱角分明，浓眉之下是一双精光内蕴的眸子，当下恭敬地道：“裴侯容禀，卑职是从庆龙府而来。哥舒大帅前些日子在保安府境内养伤，数日前亦启程往南，预计午后能抵达此处，还请裴侯暂歇半日。”
裴越微微颔首，随后问道：“边境局势如何？”
郭林喜道：“荒原一战过后，蛮人除了小规模骚扰村镇之外，暂时没有大动作，如今藏身于荒原以内。依照哥舒大帅的叮嘱，在下于三州边境各处关隘屯兵驻守。”
裴越心中一动，状若无意地问道：“郭伯爷，宣化大营如今还有多少可战之兵？”
郭林喜轻声一叹，踟蹰片刻后道：“卑职不敢欺瞒侯爷，宣化大营原本有五万员额。在蛮人越境袭扰之前，营内实际兵力为四万三千人。”
这个回答让裴越略有些惊讶，虽说世间各国军营中吃空饷的问题屡见不鲜，但是两人初次见面素无交情，郭林喜未免交浅言深，不知是笃定裴越乃是那种通情达理的人，还是性情耿直不懂虚饰。
裴越缓缓道：“四万三千人……也就是说，现在宣化大营内实际能够作战的将士不足三万人？”
郭林喜面露愧色，点头道：“侯爷目光如炬。”
哥舒意在荒原上损失两千余人，剩下的将士也个个带伤，短时间内无法重新披挂上阵，再剔除掉营内的老弱病残，裴越估计的三万人与真实情况相距不远。
这三万人要镇守三州之地，还要保护靠近北境边界的八座城池，兵力的布置相当窘迫，难怪郭林喜自从进来之后姿态放得很低，也不敢在关键信息上有所隐瞒。
裴越不仅是京军北营主帅，此番开平帝还给了他节制北境三州之权，虽说只是临时性的职务，比不得谷梁在南境时包揽大权，以他的年纪来说依旧震惊朝野上下。
沉默良久之后，裴越冷静地道：“郭伯爷，宣化大营依旧由你暂为执掌，重点在于调遣精锐军士驻守边境关隘，不得出现消极畏战的表现。此外，请你暂时坐镇归德府城，与化州刺史府及云州刺史府协力合作，尽快准备好我需要的物资。”
郭林喜面色如常，起身拱手道：“卑职领命！”
裴越又问道：“哥舒意想见我？”
郭林喜斟酌道：“朝廷的公文传过来后，哥舒大帅便不顾伤势尚未痊愈，要求亲卫护送他南下，然后又派快马通知卑职，让卑职提前赶来归德府，希望裴侯能够拨冗见他一面。”
裴越不动声色地道：“我对蛮人和荒原的情况不够了解，本就打算先去保安府探望他。眼下军情紧急，蛮人随时都有可能出现在境内，郭伯爷不必拘泥虚礼，还请立刻去与化州刺史府交涉，稍后我会让人将清单送过去。”
“遵令！”郭林喜躬身一礼，告辞之后大步离去。
裴越望着他龙行虎步的背影，许久后才看向帐内肃立的韦睿等人，问道：“你们觉得这位郭伯爷是个怎样的人物？”
韦睿应道：“此人绝非池中之物。”
裴越饶有兴致地问道：“何以见得？”
韦睿缓缓道：“哥舒意惨败荒原，北疆军心民心定然不稳，但是从我们一路所见而言，这位宣德伯手段端的不凡，能够在这么短的时间内弹压局势。今日他在侯爷面前看似坦荡磊落，实则不经意间将责任都推到哥舒意的头上。再者，侯爷摆明了不会动用宣化大营的兵力，只让藏锋卫和泰安卫对付蛮人，这位宣德伯竟然能沉得住气，可见性情极为坚忍。”
裴越双眼微眯道：“是啊，他如今还只是暂代主帅一职，在哥舒意已经被陛下罢免的前提下，他只要再立一些功劳，去掉暂代二字轻而易举。我让他留守后方且负责后勤，此人不仅没有怨言，还坚持一口一个哥舒大帅。”
他顿了一顿，面色沉静地道：“不过，还是要先见见那位哥舒大帅再做定论。”
午后，原宣化大营主帅、三等西亭侯哥舒意如约而至。
其人躺在一张藤椅上，被四名亲兵抬进裴越的帅帐，兼之脸色惨白神情委顿，身上的伤口包扎后依旧隐隐透出血色，可见这一路奔波相当痛苦艰难。
裴越不解地道：“西亭侯，虽说陛下罢免了你的军职，可是朝中诸公并未对你喊打喊杀，事情亦未发展到无可挽回的境地，何须如此搏命？”
哥舒意左右看了一眼。
裴越便命所有人退下，只让冯毅留在帐内，然后说道：“这是我的亲兵队正，对我绝对忠心，西亭侯有话直说便是。”
哥舒意仪容狼狈，眼中满是血丝，沉声问道：“敢问裴侯，是否要前往庆龙府，然后寻找机会深入荒原解决蛮族之患？”
这个问题的答案显而易见，开平帝既然让裴越亲自挂帅出征，显然不是为了一场战事的胜利，而是要彻底解决北疆的威胁。
裴越并未流露出不屑神色，平静地说道：“没错。”
哥舒意忽然大声咳嗽起来，好不容易止住之后，他瞪大双眼望着裴越，眸光中满是担忧和愤怒，几近于咬牙道：“裴侯，万万不可深入荒原！”
旁边站着的冯毅面色一沉，似乎想到出征前叶夫人特意叮嘱的事情。
裴越依旧无动于衷，淡淡地问道：“为何？”
第990章 北疆疑云
“这场战事从一开始就是个阴谋！”
哥舒意极其愤怒，只是因为伤势较重，无法做出更激烈的反应。
裴越回忆着此人的生平，对他能够说出这句话稍觉意外。从各方面汇总的情报来看，哥舒意出身于普通将门，先祖最高只做到指挥使一级，给他留下一个开国县男的爵位。从军之后，哥舒意并未展现出太过耀眼的军事才华，大体只能得到一个良好的评价。
但就是这样一个从出身到能力都不出众的将门子弟，在军中的擢升却十分顺畅，四十岁出头便成为一营主帅，爵位也加封为三等西亭侯。
哪怕只是被很多人戏称为后娘养的宣化大营主帅，这也是绝大多数武将梦寐以求的显赫军职。
毕竟只有在这一级的位置上待过，才有希望进入大梁军方的核心圈子。
裴越历练多年，渐渐磨砺出透过表象看本质的能力，从哥舒意这些年的升迁路线来看，王平章是绝对绕不过去的名字。就像南境的尧山大营主帅、雄武侯蓝宇那般，平时与王平章没有太深的交际往来，可他几次重要的擢升背后都有王平章的影子。
北疆战事既简单又复杂，与裴越以前面对的局势完全不同。
简单在于蛮族实力有限，或许能占一时上风，但是只要藏锋卫和泰安卫抵临战场，他们的优势将会逐渐消失。复杂在于蛮族的崛起过于诡异，至少从裴越掌握的知识来看，在没有外力的干预下，蛮人绝对做不到这般强大。
随着战事的爆发，蛮人进退有据的表现也足以证明裴越的判断。
虽说他们外表看起来像野兽，但是攻击兵站、忽而驻足、诱敌深入、大败梁军，而且在掌握优势的情况下依旧没有冒进，这一连串的决定冷静又狡猾，分明已然学会兵法中相当多的内容。
当初还在京都时，裴越对此怀疑过两个人，但是随着时间的推移，他心中的天平不断朝着王平章倾斜。如果北疆战事是王平章一手谋划，那么哥舒意此刻急迫的表态便显得耐人寻味。
一念及此，裴越缓缓问道：“西亭侯，你手里可有证据？”
哥舒意微微一窒，显然不太适应这位年轻上官单刀直入的风格，怒气不由得消退少许，继而摇头道：“我没有任何证据，可是这场战事里有太多想不明白的地方。”
裴越便道：“请说。”
哥舒意稍稍挪动着身体，诚恳地道：“裴侯可能不知，蛮人在荒原上生存，分为至少四十多个部落，大部分部落只有数百上千人，最多的不超过三千人。荒原上资源匮乏，食物倒还好，主要是盐巴和铁器十分稀有，蛮人部落经常为了争夺这些必需品大打出手，很多部落之间乃是世仇。”
裴越正色道：“所以你是想说，这次蛮人集齐数千人南下，是因为其中一个部落接近统一荒原？”
哥舒意钦佩地道：“裴侯明鉴，问题就出在这里。我身为宣化大营主帅，肩负守土安民之责，怎会对蛮族的状况视而不见？一直到开平四年，我还和荒原上的几个部落保持联系，让他们按时为我提供荒原上的信息，作为回报我也……”
他忽地欲言又止，裴越心领神会，摆摆手道：“此乃用间之道，西亭侯不必紧张，我不会因此就诬陷你有通敌之罪。”
哥舒意感激地笑笑，然而笑容牵动伤势，又疼得他皱起眉头，随后加快语速道：“奇怪的是，从开平五年下半年开始，那几个部落便拒绝向我提供消息。到了开平六年，也就是去年，他们甚至会将我派人送去的盐巴退回来。”
裴越沉吟道：“这样说来，一直到开平五年下半年，荒原上的部落还是以前的状态。但是在短短一年出头的时间，有人便统一了荒原，至少征服绝大多数部落。”
哥舒意松了口气，连忙附和道：“正是如此！我先前领兵进入荒原，发现统一荒原各部的部落名为坚昆部，他们的首领名叫猎骄靡。从以前探听到的消息来看，这个坚昆部确实具备相当强的实力，可这也仅仅是相对其他某个部落而言。猎骄靡再怎么强悍，也不可能凭着坚昆部两千多人，在一年的时间里统一荒原。”
裴越没有立刻发表意见，他仔细回忆着前世读过的历史，尝试着能否找到类似的例子。
很快便有了答案，无论是蒙古铁骑还是女真过万不可敌，这些草原政权起初确实非常弱小，然而一旦给他们迎风而起的机会，便如火星掉入干柴之中，短短几年里便可大火燎原。
哥舒意察觉到裴越的想法与自己不同，便努力地劝说道：“裴侯，荒原上的蛮人不同于中原腹心地带的少数族群。到开平五年，他们仍旧处于相当野蛮和落后的状态，很多蛮人甚至还茹毛饮血。怎么可能短短一年多的时间里，他们就能形成如此团结的势头？猎骄靡如果没有外人的指点，肯定还会像以前那样只知杀人，那样不可能收拢其他部落的人心，而且……”
他说到这儿再次犹豫。
裴越微微颔首道：“继续说下去。”
哥舒意不再迟疑，鼓起勇气说道：“荒原一战，蛮族至少出动三千人，而且他们所有人都拿着兵器，虽然不是大梁的制式兵器，我仍然能够确认其中大部分兵器是新打造的！或许是为了掩人耳目，这些兵器看起来不伦不类。”
裴越眼中凌厉的光芒一闪而逝，就连旁边站着的冯毅都不由自主地生出愤怒的情绪。
在战场上赤手空拳和拿着兵刃是截然不同的两个概念，而且对于北疆百姓和戍边将士来说，面对一群野蛮魁梧的蛮人或许还有搏命的机会，可当对方也像大梁正兵一样武装起来，双方个体实力的差距将无限拉大。
“呵呵。”
裴越面无表情，语气冰寒。
哥舒意道：“我怎么都想不明白，为何蛮人会拥有这么多的兵器？这究竟是怎么回事？”
此时他眼里已经有泪花涌起，原本身材高大的昂藏汉子此刻躺在藤椅上，显得格外憋屈。
裴越缓缓吐出一口浊气，不愿在这个问题上讲得太透彻，转而问道：“这就是你阻止我深入荒原的原因？”
哥舒意艰难地抬手擦去眼角混浊的泪水，摇头道：“裴侯，虽然我这次率领五千锐卒败于蛮人之手，但我不能谎报军情影响你的判断。那一战蛮人出动三千人，可是根据我以往对他们的了解，这三千人绝对不是蛮族的全部家当！”
裴越的神色渐渐凝重起来，沉声道：“你是想说，蛮族这次搞出这么大的阵仗，却又偏偏在边境上来回移动，为的就是勾引我朝大军深入荒原，然后一战而胜迫使我们退让？”