宿主 第385章

所有人脸上都清清楚楚写着一个单词——饥饿。

王太子一行人在难民中很显眼，虽然他们让开了大路，以单行形式沿着路边缓缓前行，仍然不可避免引起了难民的关注。华贵的服装，还有他们胯下的骏马，在难民看来是财富与食物的化身。莫凯尔王子看到很多人死死盯着自己的马，他们的喉咙一直在上下耸动，眼睛里甚至透出狼一样的目光……有那么几秒钟，王太子觉得后背上冷汗淋漓，他相信如果不是身边那些彪悍魁梧的具装骑士拔出佩剑示威，还有拱卫在附近的侍从手持火枪严阵以待，这些饿到极点的人早就猛扑过来，把自己和马匹一起活活撕成碎片。

他不由得加快速度，迫切想要赶到布兰登城。

远远的可以看见城市轮廓，路边也终于出现了维持秩序的士兵。数量不多，只有几百人，可无论是他们身上的制服，还是斜背在身后的火绳枪，都给人以难以言喻的安全感。

莫凯尔策马来到距离最近的一名士兵身前，对方好奇地打量着这个衣着华贵的年轻人，王子身边的近卫骑士正准备开口斥责这个不知天高地厚的士兵，却被莫凯尔抬手止住。他从马背上跳下，抬手指了一下远处建筑密集的方向，对那士兵和颜悦色地问：“前面就是布兰登城？”

“是的。”士兵看了一眼不远处近卫骑士手中举着的王旗，不太确定地问：“……您是王太子殿下？”

莫凯尔虽是王冠继任者，却没什么架子，何况他此刻关心的问题是灾情本身：“布兰登郡的受灾情况严重吗？”

士兵叹了口气：“大火已经扑灭了，但所有东西都被烧光，什么也没有留下。”

王太子和两位重臣不由得心中一紧。

“看到他们了吗？”士兵没有在意他们的表情，侧过身子，指着一群正从身边的人。

顺着他的指引，莫凯尔看见二、三十个聚在一起的成年男女跟随人群向前走。之所以显得特殊，是因为他们推着一辆木车。这是民间常见的四轮马车，没有两侧的厢板和顶棚，专门用来拉货的那种。车上躺着几个人，走到近处才看到都是孩子，他们睡姿怪异，躺在那里一动不动。

戴由塔子爵皱起眉头问：“那都是他们的孩子吗？为什么要带着尸体一起走？是不是打算运到某个地方埋掉？”

莫凯尔这才发现，躺在木板车上的那些孩子都已经死了。

“他们已经没有粮食了。”士兵应该是这些天来看到了太多类似的场景，与其说是见怪不怪，不如说是思维麻木：“地里的庄稼都被烧了，他们继续呆在这儿根本熬不过冬天。以前都说北方巨人才是野蛮的吃人怪物，没想到……”

后面的话他没说完，只是叹息着不断摇头。

终于进入了布兰登城，见到了郡守兼城守索萨子爵。

恰好是晚餐时间，子爵对王太子一行人的到来表示欢迎，他特意告诉身边的侍从：“让厨房加几个菜。”

这句话是当着王太子和两位重臣说的。不过看得出来，这是出于尊敬，而不是刻意的做作。

赶了一天的路，王太子的确有些饿了。

端上桌的晚餐很简单：一只炖鸡、半条火腿、一大盘蔬菜沙拉。在这寒酸的菜肴旁边摆着面包篮，区区两条长棍在莫凯尔看来实在是少了点，而且颜色偏灰，估计还是与温布尔城吃过的一样，掺杂了很多大麦。

虽然索萨子爵一再声称“面包还有，不够再加”，但王太子很怀疑这句话的真实性。

侍从端上来一个很大的苹果派。按照莱茵王国的就餐习惯，最后上的一道菜必然是甜点，这意味着餐桌上不会出现别的食物。

对普通家庭而言，这样的晚餐无疑算得上是丰盛。可是在莫凯尔王太子和两位重臣看来，这样的饭菜实在难以入眼。

第五百五九节 新的外敌

王太子舀了一碗汤，伸手从篮子里拿起长棍面包掰了一段，蘸着热汤将面包浸软，塞进嘴里慢慢咀嚼。

很糙口，味道说不上很糟糕，但绝对不好吃。

尽管在来的路上已经看到无数难民，对火灾造成的后果有了一定程度心理准备，莫凯尔还是没有想到这顿晚餐会是如此糟糕。

“布兰登郡的情况怎么样？”旁边，巴纳特伯爵认真地问。

“这场大火烧光了一切。”索萨子爵显得有些疲惫，更多的还是颓然：“现在是最干燥的季节，北方巨人选择的时机太好了，麦田里一旦着火就很难扑灭，而且越烧越大，郡里百分之八十的村子都遭了灾。你们应该去乡下看看，那里到处都是黑色，到处都是死者。”

“就在昨天，我已经派人向首都方面发出了求援信。”子爵坐在椅子上，眼里全是悲怆的目光：“今年的收成全毁了，各地村镇的居民只能涌向城市。从大火发生至今，我调拨了全郡所有的粮食用于救济灾民，可是这样做无济于事，他们的数量太多了，直接影响到城市的物资供应。”

戴由塔子爵疑惑地看着他：“按照内政部制定的法律，各郡都建有储备仓库，每年必须按照一定比例用新粮更换陈粮，而且储备的粮食必须满足所辖人口一年至一年半的消耗。就算北方巨人用大火烧掉了今年的麦子，布兰登郡也应该有足够的……”

“我想说的问题就是这个。”索萨子爵烦躁地用手指敲了敲桌子，他随即把拇指伸进嘴里，丝毫不顾王太子和两位重臣，在颤抖和不安中用力啃啮着指甲，这是他缓解紧张情绪的习惯做法：“已经没有储备粮了，就在大火开始燃烧的时候，各地粮仓也遭遇了火灾，布兰登郡所有的储粮都被烧光，一颗麦子也没能剩下。”

王太子、巴纳特伯爵、戴由塔子爵三个人瞬间怔住，他们被这可怕的消息惊得目瞪口呆。

“……有奸细……有奸细潜入了我们的王国，这件事是他们做的。”索萨子爵语调低沉，充满了痛苦与仇恨：“北方巨人从天空中扔下会燃烧的罐子，为了灭火，我派出了郡城所有的部队，还下令调派各城的巡逻队前往各地维持秩序，没想到被潜藏的奸细钻了空子，他们一直等待这个机会……这是北方巨人的阴谋，他们实在太狠毒了。”

巴纳特伯爵再也坐不住了，他从椅子上站起，神情严肃，在房间里走来走去。不时用愤怒的眼睛望向索萨子爵，好几次想要张口怒骂，可是话到嘴边又逼迫着自己强行咽下。

索萨子爵的确犯了很多错，他在这些事情上有着不可推卸的责任。可归根结底，这其实是整个莱茵王国大部分官员的共同思维——莱茵与北方巨人之间并不接壤，谁也不会想到那些该死的野蛮人会用这种方式袭击王国。更可怕的是，他们没有使用军事手段进行打击，而是从更深层的民众方面实施进攻。

今年的小麦歉收已成定局，而且布兰登郡失去了所有的储备粮。

戴由塔子爵的想法与巴纳特不同。素来思维严谨的他皱起眉头问：“就算小麦毁于大火，可其它的作物呢？比如马铃薯和萝卜，按照王国农业部颁布的相关条令：各地当年栽种的粮食作物当中，至少有三分之一的田地必须用于栽植马铃薯。”

“我知道。”索萨子爵轻轻地点点头：“这是两百多年前颁布的条令。可是当时的情况与现在不同，那时候各地缺粮，迫切需要马铃薯作为补充。但后来情况发生了改变，人们不喜欢马铃薯的味道，无论平民还是贵族都喜欢面包，尤其是白面包。这直接导致了市场上不同粮食的价格变化，麦子永远比马铃薯贵，尤其是精磨的面粉。”

莫凯尔王子不由得张口问道：“也就是说，农民们不愿意种马铃薯？”

“是的，因为就算他们种上再多的马铃薯也赚不到钱。”索萨子爵坦言：“就算我是这里的郡守，也无法强迫平民做他们不愿意的事。因为拒绝这条法令的人实在太多了，而且现在的情况变化很大，田地里每年出产的粮食都吃不完，如果不是因为小麦产量没有黑麦那么高，而且黑麦对土壤的适应性更强，恐怕所有人都会选择种麦子……其实从十多年前很多农民就不再种粮食，他们选择种花，种果树，或者其它值钱的观赏植物。”

“他们的做法完全可以理解。与其老老实实呆在地里种粮食，一年下来只能赚上十几个金镑，不如改种更值钱的东西，每年能有五十镑甚至上百镑。这笔账谁都会算。”

“相比之下，种马铃薯能得到什么？”索萨子爵的反问充满了专属于金钱的力量：“我当然知道储备粮的重要性，可下面的农民不会这样想。他们只知道马铃薯没有麦子值钱，两者之间的价格相差十二倍。”

巴纳特伯爵下意识想起很多年前，也就是上一任国王在位的时候，曾经在王国会议上讨论过很多次的粮食补贴议案。核心内容是针对种植马铃薯农户给予一定程度的货币补偿，以确保莱茵国内每年都有一定比例的农户种植马铃薯。但这份议案遭到很多贵族和商人的反对，他们认为这样做会引起市场上粮价提升，尤其是大麦，这会导致包括啤酒商人在内很多人因原料涨价利益受损……会议结束后，议案被废除，直到今天也没能恢复。

如果当时通过了那份议案，就算北方巨人再狡猾，大火对布兰登郡造成的损失再大，也不会出现今天这样的严重缺粮局面。

巴纳特伯爵不由得联想起今天入城时，看到那辆木车上的幼小尸体。

“尽一切力量救灾吧！”他叹了口气：“陛下要求我们和殿下一起在北方各郡巡视，就是为了解情况，解决目前的问题。”

“我们需要粮食。”索萨子爵直言不讳：“整个布兰登郡的存粮只能维持两周。这还是我下令在面包里添加大量锯末之后的结果。不瞒你们说，从大火燃烧到现在，我还是头一次吃到这种样的饭菜。我的家人吃得更简单，通常是两块夹肉面包，加上一点儿蔬菜。至于下面的平民……他们能吃的东西不多，而且越来越少。”

“两周？”戴由塔子爵难以置信地连声叫道：“真的只有两周存粮？圣主在上，索萨你确定没有撒谎？”

“之前我就说过，已经派出了信使，如果不能在半个月内调来粮食，很多人都会死。”索萨子爵苦笑道：“再往北走，情况比我这里更糟。森林仍在燃烧，那里的很多居民都患上了呼吸病，因为到处都是烟雾和灰尘，至少有上万人被活活呛死。”

王太子再也忍不住了：“为什么直到现在都没有扑灭大火？”

“没有水，也没有足够的人。”索萨子爵解释道：“森林大火与城市里的火灾不同，那里一旦燃烧就会形成大面积的高温区域。就算派出军队把外围林区喷上水也无济于事，就像一滴水掉进熔炉里，只会发出‘哧’的一声，就再不会有任何动静。”

巴纳特伯爵对此感到忧心忡忡：“你的意思是，只能呆在这里什么也不做，眼睁睁看着北面森林化为灰烬？”

“我知道这是一个很难接受的选择。但我还是要说……是的。”

戴由塔子爵立刻想到另一种可能，他显得有些紧张：“北方巨人会不会从天上发动攻击？我是说他们乘坐的那种球，能够从北方直接带来他们的军队？”

王太子对这件事情也颇感兴趣：“我也听说他们是坐着一种圆球从北方飞过来。那究竟是什么？”

索萨子爵说：“北方郡用巨型弩炮打下来一些，据说那是用兽皮缝制的球。下面吊着一个藤筐，里面可以载人和各种东西。可它们究竟是怎么飞起来……这个问题至今没人知道，也不清楚该怎么做。”

年轻人脑子里总是充满了幻想，王太子问：“会不会是魔法？”

巴纳特伯爵立刻用严厉的目光注视他：“殿下请慎言，这是对圣主不敬。”

王太子耸了耸肩膀：“如果圣主能让我们也拥有这种会飞的球，我会去教堂向神父告解请罪。”

告解也好，圣主也罢，总之都不是目前需要关注的重点。索萨子爵思考片刻，认真地说：“我觉得北方巨人不会南下，至少不会在这个时候主动向莱茵发起进攻。”

“为什么？”戴由塔子爵问。

“巨人的确很能打，可他们在数量上不占优势。”索萨子爵早年有过在军队服役的经历，也参加过一次北方战役：“锁龙关距离我们太远了，而且中间还隔着一个上主之国。巨人目前的主力正在进攻撒克逊人，虽然我不知道巨人具体有多少军队，但他们如果想要对付莱茵，至少也得先解决其它国家，我们肯定，也必须排在后面。”

巴纳特伯爵缓缓点头，对这番言论表示赞同：“是的，我们目前迫切需要解决的问题就是救灾。”

“先从首都郡调粮食吧！父王会同意的。”莫凯尔王太子按照自己的思路说：“同时派人向其它国家求援，尤其是上主之国和教廷，如果他们拒绝，可以换种方式，花钱从他们手里买粮。”

“值得一试，不要耽误时间了，最好现在就派出信使。殿下您可以全权代表陛下做出决定。”巴纳特伯爵频频点头。

就在这个时候，房门从外面推开，一名近侍快步走到索萨子爵面前，双手递过一封加盖着火漆印的密信，恭敬地说：“阁下，这是北方郡派人送来的急件。”

子爵伸手接过，拿起摆在桌上的餐刀把火漆印挑开，从信封里拿出信纸，刚看了开头两行字，脸色顿时骤变。

“天啊，北方郡遭到攻击！”他瞪大双眼死死盯住手中的信，难以置信地发出尖叫。

莫凯尔王太子顿时从椅子上站起，紧张地问：“是北方巨人？”

“不，不是他们。”索萨子爵抬起头，他的眼睛里充满了惊恐：“是上主之国，他们背弃了盟约，对我们发动了战争。”

……

莱茵王国北部，勒布郡，主城。

马哈茂德子爵挥舞弯刀，随着寒光闪过，跪在面前的俘虏颈部被砍断，人头在地面上滚出好几米远。

“还是用刀子方便啊！”他微笑着，熟练地挽了个刀花，迈开脚，走向下一个即将被砍头的俘虏。

勒布城是距离上主之国最近的莱茵主城。这座城市周边土壤肥沃，水源充足，养育了大量人口。莱茵和上主之国虽然信仰不同，但在北方战争的立场上两国还算一致，再加上教廷派人从中调解，从上一任莱茵国王在位的时候，两国之间就没有发生过大规模战争，矛盾冲突限制在百人规模。现任国王亨德森即位后，为了彻底解决与北方上主之间的矛盾，亨德森多次与拉赫曼国王会谈，双方就商业问题达成协议，互开通商口岸，并在彼此商队互通的第一年，签订了互不侵犯协议。

在旁人看来，上主之国国王拉赫曼还是很讲信用的，接下来的几十年，他与莱茵王国之间从未发生过大规模战事，所有矛盾都被限制在“民间”程度。

这其实很容易理解，毕竟莱茵与上主之国信仰不同，就算官方想要合作，但来自民间因信仰产生的问题仍然无法解决。请注意，这种矛盾仅限于平民，商人眼里只有金钱，异教徒的钱也是钱，他们从不计较这些。

因为两国贸易，勒布城也变得兴旺发达，在过去的几十年时间里，人口暴涨至三百六十多万，成为莱茵北方第一大城。

拉赫曼早就觊觎这座富得流油的城市。

第五百六十节 投诚者觐见

天浩派人通知拉赫曼“可以出兵”的时候，上主之国国王对此半信半疑，直到边境方面传来“莱茵森林地区发生大规模火灾”的时候，他才确信年轻的巨人王没有撒谎，连忙下达了出兵令。

阿巴斯公爵之前与天浩签订的条约包括了一系列合作项目。其中最重要的部分，就是“上主之国与龙帝国结为同盟，联合攻击撒克逊、莱茵、金雀花和维京四国，平分世界。”

对于这份合约，阿巴斯公爵充满了信心。因为他去过磐石城，亲眼看到了雄壮威武的巨人军队，看到了令他难以置信的各种先进武器。

他们根本不是传说中的野蛮人。他们的城市井井有条，有着先进与合理程度远超上主之国首都麦维堡的下水道和垃圾处理系统。这两项历来是麦维堡管理者最头疼的问题，阿巴斯公爵做梦都没有想到竟然在北方巨人这里得到了完美解决，以至于磐石城的一切看起来都那么美好。干净整洁的马路，整齐美观的行道树，设计合理且具有相当艺术性的建筑，更令人惊叹的是这座城市的街区管理者，他们是世界上最具责任感的官员。

公爵深信天浩对撒克逊人充满了恨意，这仇恨某种程度上甚至超过了教廷。毕竟龙帝国与撒克逊王国接壤，而且在磐石城的时候，阿巴斯公爵通过各种渠道听到、看到了街区官员们对撒克逊人的敌对宣传。其中最重要的一条，就是“他们把我们的同胞变成了奴隶”。

其实这种事情所有白人国家都在做，上主之国也不例外。只不过撒克逊人比较过分，他们拥有各国当中最多的巨人奴隶。

这是阿巴斯公爵从天浩那里了解到的数据。

年轻的巨人王没理由骗我，何况他已经做在前面——派出大军南下攻击并占领莫伦特郡，龙帝国的海军袭击了莱汶港，至少有五万人从那里登陆，兵锋直指撒克逊首都伦敦。

所有事情都具有时效，如果参战时间太晚，就失去了对战利品的争夺及占有权。

在阿巴斯公爵为首的军方将领催促下，再加上莱茵王国的大火，拉赫曼国王最终下达命令，派出三十万精锐部队，进攻期待已久的勒布城。

这只是参战的首批军队。因为两国长时间没有大规模战事，再加上气球飞行队制造的森林大火在莱茵军队和民众当中引发恐慌，上主之国的进攻没有遭到太大抵抗，轻轻松松占领了一片混乱的勒布城。

马哈茂德子爵一口气砍了十几颗人头。他对自己的成绩很满意，这并非嗜杀，而是针对勒布城守及其麾下贵族的直接处置。平民无论号召力还是影响力都不如贵族，只要杀光领头人，剩下的平民就很难形成大规模反抗集团。

子爵接过副官手中的湿毛巾，仔细擦拭着染血的双手，淡淡地吩咐：“把城里最漂亮的女人挑出来，名额暂定……三千人。记住，这是送给国王陛下的礼物，谁也不准动。”

副官一边答应一边点头。这是规矩，妄动者必死。

“收缴战利品，把最值钱的东西装车运回去。”马哈茂德说的很认真：“另外，挑出一百万最强壮人，包括孩子，把他们全部变成奴隶。”

副官心领神会：“那么剩下的人……”

“女人分给士兵，让他们自己处理，无论想怎么做都行。”马哈茂德放下毛巾，走到不远处的一名侍女身前，盯着那张漂亮且正在颤抖的脸蛋看了几秒钟，忽然发出酣畅淋漓的大笑：“这是我们的城市，这座城里所有的一切都属于我们。传我的命令，解除军纪三天，这是我给士兵们的奖励。”