作者：漱梦实
“现在江户一堆伯公的仇人，所以伯公不能参加‘御前试合’。让伯公参加‘御前试合’，只会节外生枝。”
“真是可惜啊。”源一喝了一口杯中的酒水后，用惋惜的口吻说道，“若不是现在有‘击溃不知火里’的这更重要的事情要做，否则即使现在仇人遍地，我也仍旧会想参加‘御前试合’的呢。”
琳无视源一刚才的话，接着说道：
“九郎是幕府的通缉犯，仅靠在脸上涂泥巴来做伪装的话，搞不好还是会露馅。”
“所以——能够参加‘御前试合’的，只有弥八、七兵卫、胜六郎，以及……”
琳将视线转到绪方身上。
“拥有人皮面具这种方便的东西的绪方一刀斋了。”
“仅仅只是为了能和长谷川互利互惠的话，那就不需要派太多的人上场了。”
“仅派1人上场就够了。”
“你们4个有谁是对‘御前试合’是非常感兴趣的吗？”
琳的话才刚说话，便立即有道声音响起：
“让我去吧。”
这道声音的主人——是绪方。
“阿逸。”坐在绪方旁边的阿町用惊讶的口吻说道，“你对那个什么‘御前试合’这么有兴趣吗？”
“……算是吧。”绪方在耸了耸肩后，微笑道。
“……绪方一刀斋。”仍旧一副毫无表情的模样的琳反问道，“你确定真的要去参加‘御前试合’吗？”
“嗯。”绪方点了点头，“我对这个能和来自各地的高手进行切磋的‘御前试合’，还是有那么几分兴趣的。”
——还能顺便帮我刷点经验值。
绪方在心中这般补充道。
“……那行吧。”琳用意味深长的目光看了绪方几眼后，轻叹了口气，“你和我只是盟友关系，我也干涉不了你想做的事情。”
说罢，琳转过头，看向身旁的牧村。
“弥八，你明天再去找长谷川一趟。”
“跟他说：你可以推荐给他一个身手不错且有意愿参加‘御前试合’的朋友给他。”
“不过推荐给他的前提是——”
琳伸出两根手指。
“告诉你不知火里根据地的所在位置。”
“以及在之后的日子里，帮我们留意和不知火里的忍者们的动向有关的情报，并及时将这些情报共享给我们。”
“长谷川是官府的人，透过官府的渠道，说不定能收听到关于不知火里忍者们的一些外人难以探知的动向。”
“明白了。”牧村认真记下琳所说的这些话，随后反问道，“如果长谷川说他不知道不知火里的根据地在哪，那该怎么办？”
“……即使不知道不知火里的根据地位置在哪也无所谓。”琳道，“让长谷川这个幕府的高级武官帮忙留意不知火里的忍者们动向——光有这个利处，其实也够了。”
“如果他将我们所提出的这2个条件都回绝了，那你就不用再和他谈了。”
“如果长谷川知道不知火里的确切位置的话，那自然是最好的。”
“这样一来，我们说不定就能赶在‘御前试合’开始之前，将不知火里击溃。”
“然后绪方一刀斋也就不用再费那个力去参加‘御前试合’了。”
难得说出一句俏皮话的琳，将在场的不少人都逗笑了。
连绪方也跟着露出淡淡的微笑。
但在微笑过后，绪方在心中暗道着：
——如果可以的话……我倒想完完整整地打完这“御前试合”呢……
说罢，绪方下意识地抬起手，摸了摸安静地躺在他怀里的钱袋。
……
……
与此同时——
江户，某座气派的宅邸内——
啪，啪，啪……
赤足踩在榻榻米上的闷响，打破了房间的寂静。
一名年纪还不算太老的中年人缓步朝放置在房间内一角的房间走去。
这中年人的额头宽阔，略略下垂的眼角上堆着淡淡的细纹，下巴上垂着一把短短的胡须。
因为刚从浴室出来的缘故，其身上仍萦绕着淡淡的热气。
同时也因为这中年人才刚刚洗完澡的原因，他那剃着月代的头发自然地披散着，没有扎成发髻。
在缓步走到位于房间一角的这面镜子前后，中年人停下脚步，面无表情地打量着镜中的自己。
这是面很大的立镜，这中年人的身高不算很高，其身影刚好可以倒映在这面立镜之中。
透过这面镜子，中年人可以很清楚地看到——自己的脸色，和数个月前相比，要憔悴了些。
自己双眼的下眼眶处，更是有着淡淡的黑印。
这不是什么沾到眼眶上的黑印，而是自然形成的黑眼圈。
中年人抬起手摸了摸位于自己右眼下眼眶的黑眼圈。
尽管眼睛的周围出现了黑圈儿，但中年人双眼的眼瞳中却仍旧放射着高傲和刚强的光彩。
这淡淡的黑眼圈反而衬托了中年人眼中那炫目的光亮。
简单地查看了下自己现在的脸色后，中年人将视线从身前的这面立镜上收回，然后缓步走到了不远处的一张桌案旁，在这张桌案旁盘膝坐下。
这张桌案上摆设着笔墨纸砚，并铺着一张纸。
这张纸上有一半的位置已经铺上了如蝌蚪般细小的字眼。
在桌案边坐定后，中年人拿起搁置在笔山上的毛笔，继续在这张纸上书写着什么。
毛笔在纸张上滑动的细响与蜡烛燃烧的声音支配室内。
房外没有半点噪音，这座房内也没有除了这中年人之外的第二个人。
房间内只有这中年人一人。
只可惜这份寂静没过多久，便被房外的一道年轻地不得了的嗓音给打破了。
“老中大人。是我。”
这道年轻的嗓音刚落下，并没有停下手中的毛笔的中年人面无表情地轻声说道：
“立花，进来吧。”
“是。”
哗。
纸拉门被拉开的声音紧随在恭敬的应和声之后响起。
房间的纸拉门被拉开。
拉开房门的人，是一名年纪大概只刚过20岁、单膝跪在房外的青年。
站起身、进房、重新单膝跪下、把房门关上、面向中年人——这一系列的动作从头至尾都带着一股优雅的气息，任何一个外人看着都会觉得赏心悦目。
“老中大人。”青年道，“我已将‘明日正午举行餐宴’的消息通知了若年寄大人们。”
若年寄——直属于将军的仅次于老中的重要职务，管理老中职权范围以外的官员。
目前幕府在职的若年寄，统共有4人。
青年的话音刚落，中年人便轻轻地点了点头：
“立花，辛苦你了。”
被这名青年称作“老中”，这中年人的身份也是呼之欲出了——正是幕府的现任老中：松平定信。
而这名青年则是松平定信的小姓：立花雄马。
立花的年纪虽轻，但因文武双全、聪明伶俐的缘故，早早地就被定信提拔为了身边的小姓，专门负责替定信做一下杂事。
立花仪表堂堂，虽是中和一刀流的免许皆传持有者，但肌肤白皙，一点也不像是一个精通剑术的武家子弟。
因为立花的容貌俊秀，所以有不少好事之人戏称定信是看中了立花的容貌，才将立花提拔为自己的小姓。
有权有势者，将自己相中的美男提拔为小姓——这也不算是多么稀奇的事情。
但对定信稍微有些了解的人都知道——这些都只是谣言，是或有心或无意地抹黑松平定信的无稽之谈。
对定信稍微有些了解的人都知道松平定信是一个对他人、以及对自己多么严格的人。
对于美色，定信一向都抱持着“没有太大兴趣”的态度。
在道出一声“辛苦你了”之后，定信紧接着说道：
“立花。”
“在。”立花赶忙应道。
“明天要和若年寄们举行餐宴，并就政务进行新一轮的探讨。”
“明天说不定会很累，再加上现在时间也不早了，所以你早点下去休息吧。”
“是。”立花在高声应了声“是”后，停顿了一下。
抬起头，看了看身前的定信……准确点来说是看了看定信那有些憔悴的脸，已经眼眶周围那明显比之前要深上了一些的黑眼圈后，用带着几分担忧之色在内的语气说道：
“老中大人，也请您早些休息。”
“您最近似乎每夜都很晚才入睡。还请您多多主意身体。”
立花的话音刚落，一丝淡淡的笑意在定信的脸上浮现：
“我没事，我还没到垂垂老矣的年纪。”
“我现在正值壮年呢，这点程度还不至于让我的身体垮掉。”
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