作者：漱梦实
……
近江地区，某座深山之中——
在近江地区的某座大山内，突兀地建着一座村子。
虽说是村子，但这座村子从里到外都没有散发出人类聚居地该有的活力、人气，就连炊烟都没有几道。
在这座“村子”内的某座普通木屋中，一名脑袋上的头发已全部花白，左脸有一道巨大的、竖向的刀疤的老人家，正在一张卷轴上写着什么。
这名老人家脸上这道竖向的刀疤，从他的左额处一直延伸到左脸颊，贯穿了整只左眼，使得他仅剩一只右眼可以视物。
“炎魔大人。”
一名面容算得上是英俊的青年缓步走到这名老人的桌案前，然后单膝跪下。
“极太郎前来复命。”
“哦哦！极太郎你完成任务回来了啊！辛苦了辛苦了。”
说罢，被极太郎唤作“炎魔”的这名老人放下了手中的笔，将桌案上的卷轴朝极太郎递去。
“极太郎，你既然来了，就顺便帮我个忙吧。”
“帮我把这名单交给平太郎，让他之后着手去处理掉这名单所记录着的每一个人。”
“这是……？”极太郎面露疑惑地接过这份卷轴。
“这是接下来要被降级为垢的下忍们。”炎魔用一副随意的口吻说道，“极太郎你如果感兴趣的话，可以看看名单上都有谁。”
“那……我就失礼了。”
将手中的卷轴摆正后，极太郎的视线从上面所记着的每个人名逐一滑过。
在滑到最后一个人名时，极太郎的眉毛微微一挑。
“阿町？我记得她现在不是外出执行任务了吗？炎魔大人，不等阿町她回来交差后，再根据她目前这任务的完成度来决定是否将她给降级吗？”
“不用了。”炎魔摆了摆手，然后露出一抹狞笑，“我自去年年末的时候就想把阿町给降级的。”
“之所以给阿町一个任务去做，纯粹只是想再最后废物利用一把而已。如果让她就这么一直以这种一事无成的状态降为垢，那就实在太浪费我们这些年对她的培养。”
“不论她目前的这个任务完成得怎么样，我都会把她降为垢——我一直都是这么打算的。”
“炎魔大人……你可真坏啊。”
虽然极太郎嘴上这么说，但他的脸上却没有丝毫的惋惜之色。
……
第4卷《不死人》——终！
……
第5卷《京都夏之阵》预告：
……
“现在京都可热闹了哦，毕竟一年一度的祇园祭要来了。”
……
“现在京都那出了个四处杀人的人斩，老太太你可要多加当心啊。那个人斩叫绪方逸势，若是发现什么线索的话，记得及时通知官府。”
……
“绪方老弟，京都的与力与同心们、火付盗贼改的官差们、六大剑馆的所有武士、以及京都的平民老百姓们……这些人现在全都是你的敌人，你现在举城皆敌，你还是快点离开京都吧。”
……
“绪方老弟，你打算去独闯六大剑馆吗？”
“没错。”
“他们现在肯定已经布下了天罗地网，你若是前去应战，就正中他们下怀了。”
“那又怎样？”
“你去了可能就回不来了！”
“那我就不回来了！”
第5卷 京都夏之阵
第265章 赤龙
纪伊地区，纪伊藩，大河町。
自5天前，此地就阴雨绵绵。
而现在，持续多日的阴雨天气终于结束。
清晨那一度是灰蒙蒙、暗沉沉，不断飘着雨点的天幕，到了临近中午的时候，那一块块纠结的阴云总算是逐渐散去。
在云朵腾出的空隙里，重新展露出如清澈大海一般的湛蓝。睽违已久的朝阳，柔和地照在大河町的每座房屋上。
近处的草丛、绿树和远处的山坡、田野，全都湿漉漉地闪着光。
虽然路上仍旧有着不少的积水。道路也因积水的缘故而变得泥泞。但已经不似早一阵子那样几乎无处落脚，让大河町的町民们在外出时少了不少行走之苦。
大河町只是纪伊藩的一座普通的城町。
类似于此的普通城町，放眼全日本不知凡几。
柳屋——虽然起着这样文艺的名字，但其实就只是一座普通的澡堂而已。
柳屋就和这座大河町一样——浑身上下散发着名为“普通”的气息，同样也是类似于此的普通澡堂，放眼全日本不知凡几。
现在不过刚过中午，白天是澡堂生意最不好的时候，柳屋现在没有什么客人光顾，坐在柜台掌柜的店主此时也百无聊赖地欣赏着他最近瞒着自家夫人偷偷购来的浮世绘。
店主最近迷上了一位名叫“近乐”的画师所绘的浮世绘。
而他现在所在看的这副浮世绘也正是近乐的画作。
每名画师都有自己擅长、不擅长的题材。
而近乐最擅长的题材……用文雅点的字词来形容，就是“美人画”，用通俗易懂的字词来形容，就是“春画”。
近乐所绘的人体是店主平生以来所见过的这么多人体画中画得最棒的。
仅仅只是简单几笔，就能勾勒出肉体的那种丰腴感。
仅看了几眼近乐的画，店长就彻底沉迷于近乐的画作无法自拔。
直到现在，店长已经偷偷收藏了好几副近乐的作品——这还是因为店长有人脉才买得到的。
水平高超的画师——尤其是像近乐这种专门画美人画的画师，其作品永远都是畅销品。
近乐的作品一直都是有价无市，极难购得。
若不是因为有相关的人脉，否则店长还真买不上近乐的画。
因为若是让自家夫人知道他竟然画这么多钱来买这种美人画，肯定会大祸临头，所以店长一直都是瞒着自家夫人，偷偷地动用自家私房钱去收集近乐的画。
就在店长欣赏着手头最新购得的近乐的画，看得浑身燥热时，突然听到身前响起澡堂大门被拉开的声音。
店长赶忙将手中的画收起，然后抬头朝澡堂的大门口望去。
将视线投到澡堂的大门处后，店长的脸上立即浮现出讶色。
拉开澡堂的大门、现身于澡堂大门处的客人，是3名武士。
这3名武士的为首之人戴着一副十分罕见的南蛮眼镜。
站在这名“眼镜武士”左侧的是一名身材极其高大的壮汉，扛着一柄大太刀。
站在这名“眼镜武士”右侧的武士就显得比较普通了，没有什么值得注意的地方，虽然他的身材也算是高大，但和那名扛大太刀的武士相比，其身材就只能算是平平无奇了。
这3人的外貌虽然各有特点，但他们身上却有一个共同点。
那便是——他们身上都脏满了各种泥泞，一副在野外跋涉许久，很长一段时间没有洗过澡的模样。
这3名武士在进到澡堂里后，就直奔店长而来。
店长都还没来得及出声询问这3名武士任何的话，为首的那名戴着眼镜便直截了当地朝他说道：
“去告诉丈三——葫芦屋的人来了。”
听到眼镜武士的这番话，店长的瞳孔不受控制地微微一缩。
丈三是何许人也，店长当然知道——是盘踞在他们大河町的雅库扎的头头。
而店长他也正是丈三麾下众多干部中的其中一人。
这家柳屋也是丈三旗下的众多店铺中的其中一个产业。
店长就是专门负责替丈三管理这座澡堂的干部。
虽然不知“葫芦屋”是何玩意，但店长听过这名号。
在很久之前，店长就听丈三他亲口说过——如果有人说他是葫芦屋的人，要立即往上通报。
因此虽然心中疑惑身前的这3名武士到底是何方神圣，但记得丈三的这一叮嘱的店长还是不敢怠慢地站起身，说了一声“我去去就回”后，就赶紧从柜台后面闪身而出，朝澡堂外冲去。
……
……
目送着这间澡堂的店长冲出去后，绪方转动着脑袋，环顾着四周。
四周的空气中充溢着澡堂独有的那种水汽充沛的气息。
绪方一边参观着这间澡堂，一边朝身旁的间宫问道：
“丈三是谁？”
“当地的雅库扎头目。”间宫答道，“势力不小，但为人还算不错，虽然是一介雅库扎，但却因仗义、不欺压平民老百姓们、还时不时出手相助一些有难的老百姓们等缘故，颇受此地人民的爱戴。”
“算是名副其实的任侠吧。”
“因为我们主公有恩于他，所以只要是葫芦屋的人寻求帮助，他都会尽他所能地提供帮助。”
“而事实上他也的确给我们葫芦屋提供过不少的帮助，是我们葫芦屋为数不多的盟友之一。”
间宫的介绍刚说完，这座柳屋的店长便回来了。
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