作者：八八三
在老家安心休息了几天，卢德准备一周后便出发前往地下世界，要搞音乐这事暂时还只是一个想法，他打算等从地底回来之后再说。
此次地下探险，前半程其实问题不大，地下世界虽然凶险，但卢德如今可是十二神神选，神明之下已然无敌手。但随着不断向下深入，越靠近火种之地，神力受到的遏制就越强。
去过一次那地方的休谟告诉卢德，当年她和落叶护送老星相学家到达火种之地入口时，她身上的战神诅咒一度完全失效，但同时消失的还有她自身的神力。
那一刻，她几乎变成了一个普通的凡人。
不过由于卢德体内已经有了本源之火，所以不排除他会是个不受影响的例外，但具体情况如何，还得等到了实地才能搞清楚。
至于同行的人选，休谟和落叶这俩去过一次的向导必不可少，然后是三姐妹也自告奋勇要一起去，下矿洞这种事她们非常在行。再加上小康娜和一个八人的英灵小队，这个组合已经足以应对绝大多数情况了。
拥有阵容如此豪华的专业团队，卢德相信他这一趟铁定要比自己便宜师傅轻松。他老人家来回一趟用了大半年，自己争取一个月内搞定收工。
之后的几天里，卢德一边做准备，一边给留守人员安排任务。布鲁斯特学院的春假很快就要结束了，而可以预见的新学期，学校将会有来自全国各地的大批求学者上门，其中不乏贵族子弟。
之前新政府组建，公开的公务员录取指标已经让那些脑袋还算灵光的贵族看出了一些端倪，负责组阁的卢德在挑选官员时，比起高贵的血统更看重能力。卢德也在许多宴会上“暗示”那些讨好自己的贵族，自己对贵族并无恶感，但他讨厌无能之辈。
再加上新政府里第一批招募的公务员之中，来自布鲁斯特学院那些毕业生因为能力出众，在政府各个部门中都深受赏识，因此升迁速度也比其他同僚要快。
毫不夸张的讲，如今的布鲁斯特学院，已经在杜兰王国境内奠定了自己作为“高等学府”的地位。而那些平民出身却能在新政府内担任官员的毕业生，也让广大平民阶层明白了什么叫“知识改变命运”。
卢德以后再不用像过去那样东奔西走，求着人家送孩子来自己这里上学了。
几天后，一切准备就绪的卢德，带着随行的小队成员从镇上出发。
他们首先要前往位于虚境森林腹地一处雪山，那里有一座已经不再喷发的死火山，火山口里有一条蜿蜒向下的洞穴，连通着一条旧矿道，他们可以通过这条矿道抵达已经被掩埋在地下的炉心堡。
值得一提的是，这座雪山离黑龙尼德霍格的家不算太远。一头成年黑龙通常会将以自己巢穴为中心，半径近百公里内的区域视作领地，不允许其他龙族或高阶的魔兽领主进入，而尼德霍格这种和配偶长相厮守的龙族异类，那圈的地盘就更大了。
卢德寻思着，反正也是顺路，干脆让康娜回去探个亲好了。
一行人就这样来到黑龙夫妇的家，在快要接近洞穴入口时，康娜打老远就看到两条幼年黑龙在空中飞来飞去，互相追逐玩耍，于是有节奏的长鸣一声，两头幼龙听到后也立马以相同的鸣叫予以回应。
这个特殊的鸣叫声，是尼德霍格给自己家族搞的应答信号，建议则是由卢德提供的。
两头幼龙自然是康娜的哥哥，布朗和布拉莫斯，得益于生长在一个“异类”的龙族家庭，兄弟俩有双亲悉心照料，两个小家伙照比上一次见面时，体型又长大了不少，体长接近五米，但跟变身后的康娜一比可就差远了，因此当小妹妹飞到近前时，哥儿俩是目瞪龙呆。
这时不远处又传来一声浑厚的巨龙名叫，听到女儿叫声的尼德霍格，以堪比斯图卡一般的姿态，从云端之上服从而下，左右手还各抓着一支半死不活的魔物，看样子是刚刚打猎归来。
“俺的小康娜啊！！！”
看着飞扑下来的巨龙老爹，卢德等人非常识相的从康娜背上下来，各显神通飘落到地面上。布朗和布拉莫斯立马飞到卢德面前，他们认识眼前这个人类，每次过来都会给他们带礼物。
见两头略带一点婴儿肥的小幼龙，瞪大了眼睛盯着自己，卢德自然知道他们想要什么，于是从袖子里掏了两块高品质的魔晶石出来递过去。
龙族喜欢蕴含魔力的东西，两块打磨成椭圆形的魔晶石对于正处于成长期的幼龙而言，就跟甜丝丝的棒棒糖一样，具有让他们难以抗拒的吸引力。
“来来来，不要抢，都有都有。你们兄弟俩可要快快长大，蜀黍我啊，最喜欢强壮的龙孩子了。”
给两个幼龙发完礼物，这时尼德霍格也从天上降了下来，而康娜则变回猫猫大小的幼龙形态，惬意的趴在自己老爹大脑袋上。
“你们怎么来了？”
“去北面办点事，正好路过就过来看看，之前的事情还没好好跟你们夫妻俩道过谢呢。”
“举手之劳而已，不用那么客气。”
在尼德霍格的邀请下，一行人来到他家。
卢德一进山洞，惊讶的发现这里变化很大。之前几次过来，这里虽然也很整洁干净，但终究还是一副龙巢的模样，而如今竟然添加了不少人类的家居。
这时，卢德听到一阵声调熟悉的悦耳哼唱，循声望去就看到一个面容姣好的妙龄少女，步履袅袅的从洞内走来。少女看到众人微微一愣，而康娜则从尼德霍格头顶一跃而下，径直飞扑进少女怀中。
少女伸出双手接住飞来的幼龙，一脸欣喜的说道。
“康娜，你回来啦！想妈妈没有，我的小乖乖。”
“这是……你太太？”
“嗯呐。”
卢德指了指不远处的少女，尼德霍格的大脑袋重重的点了点头，然后也在卢德面前幻化成人形，变成一个身材高大健美的黑发大帅比。
之前这夫妻俩也应邀出山帮卢德对抗帝国，卢德在完事之后，将自己从光明圣教那里弄来的戒指送了他俩一对。两口子收了，但并没有立马使用，因此卢德这还是第一次见到这对龙族夫妻变成人类形态的模样。
由于幻形戒指自带“美颜”特效，再加上尼德霍格夫妇本体的颜值也在龙族之中属于较高水平，因此变成人形之后，堪称天造地设的一对俊男美女。
而从洞内新增的这些家居摆设不难看出，这夫妻俩在得到戒指后，肯定有在尝试着以人类形态生活。
事实上不光是他们，卢德之前有和自家快递公司那群同样持有戒指的“员工们”聊过，大家都对自己现在小巧灵活的人类形态予以好评，觉得比自己过去不当人的时候要舒服太多了！
毕竟体型小就意味着消耗也小，不用再像过去一样靠睡觉来节约魔力，再加上人类的花花世界迷人眼，娱乐享受比野生世界的血腥残酷要有意思太多，这帮自己魔物早就乐不思蜀了。
在尼德霍格夫妇的盛情邀请下，卢德一行人在这里暂住一晚，正好卢德也有些事情要和尼德霍格这“地头龙”打听一下，因此也就没有推辞。
值得一提的是，众人在闲聊时得知一个喜讯——用不了多久，康娜便不是“老尼家”最小的了。
卢德在恭喜之余，心里也忍不住吐槽，照这两口子开枝散叶的速度，这虚境森林恐怕用不了几百年，就要变成黑龙窝了。
出于对尼德霍格这位老朋友的信任，卢德透露了自己一行人要去的地方。
尼德霍格听完后，不由得眉头微微一皱，表示那座死火山他外出打猎时会经常路过，依稀记得昨天上午就从那附近飞过，看到山口附近有一座营地。
“营地？是什么人？”
“当时就瞟了一眼，没太在意，不过……应该不是你们人族的。”
巨龙的视力很强，堪比千里眼，但尼德霍格当时他急着回家给老婆煲汤，所以对那个突然冒出来的营地也就没怎么关注。
事实上，尼德霍格算是虚境森林里脾气最好的一方大佬，除非是受到攻击或有陌生人侵入核心领地，否则他最多是出面警告一下，不像某些凶暴成性的恶兽，会对外来者不问缘由的无差别攻击。
意外获得的情报，引起了卢德的警觉，生活在虚境森林里的亚人族，有相当一部分对人族抱有敌意，像半兽人、食人魔那种头脑简单，只会打家劫舍的还算好对付，真正难缠的是鼠人。
卢德几年前曾经和他们交过一次手，挫败那些鼠人阴谋的同时，还救下了被他们诓骗的罗蜜安。
这些阴险狡诈的大耗子曾经建立过一个盛极一时的大帝国，有技术且懂智谋，对诸神和后来居上的人族怀有强烈的敌意。多亏诸神联合降下诅咒，剥夺了鼠人引以为傲的强大生育力，这才让遗族没能东山再起。
那次事件过后，卢德一直都有暗中提防着鼠人遗族的卷土重来，他让生活在桃源的开化亚人族，平日里注意搜集与鼠人相关的各类情报。只可惜绵延数千里的虚境森林实在太大了，卢德在这边构筑的情报网只能覆盖有限的一片区域。
第二天一早，卢德一行人再次上路，不放心女儿的尼德霍格也跟着一起飞了过来。
众人很快抵达死火山口，但从空中向下望去，积雪覆盖了一切，并未看到尼德霍格所说的那片营地。尼德霍格见状，直接对着记忆中营地的位置用力煽动了几下翅膀，这才在吹飞的积雪下面看到了一些蛛丝马迹。
休谟蹲在地上仔细辨别了片刻，捡起几片一捏就碎的黑色碎片说道。
“是清油碳燃烧之后留下的残渣，这种矮人特制的燃料非常耐烧，是野外露营的好货。”
“会是矮人吗？”
“不一定，这玩意儿被矮人当商品往外卖的，肯定是矮人做的，但用的却不一定是矮人。从现场残留的痕迹来看，这伙人应该已经下去了，但跟咱们是不是同一个目标，可就不好说了。”
“你们要从这里下去是吗？我跟你们一起吧。”
听到卢德等人说要前往地下世界，跟来的尼德霍格自告奋勇，也要加入队伍。一方面是为了帮朋友，但更重要是不放心自己女儿康娜。
尼德霍格其实知道，自己女儿如今是小神龙，明明还不到八岁，（变身后的）块头就已经比五百岁的自己还要大了，论实力说不定还要强于自己，但他毕竟是孩子亲爹，无论康娜以后能长到多大，在他眼里都是自己的宝贝闺女。
将尼德霍格执意要同行，卢德想了想没好拒绝，对于这头大黑龙，他是完全信任的，对方的性格既憨厚又耿直，就算被他知道了某些“秘密”，卢德也确信对方会守口如瓶。
于是众人在地面稍作准备，便在休谟的带领下，进入火山口内部，很快在下方找到了一个冒着浓郁水蒸气的洞穴入口。
“就是这个洞吗？”
“没错，下去的时候稍微注意点，虽说是不会喷发的死火山，但里面的温度还是很好的。看到有温泉池子千万别用手碰，不然烫熟了可别怪我啊！”
休谟说完，回头看了一眼整个小队，心说自己这真是习惯性的瞎操心，全队十几号人，就没一个是怕开水烫的主儿，死猪见了都要摇头。
“这可比上次要省心多了。”
一行人跟着休谟，快步的行走在洞穴内，洞穴内四通八达，一路上的分叉极多，但好在有休谟带路，她和落叶上次来时，在沿途做了许多只有她们能看懂的特殊记号，因此一路走下来很是通常。
期间三姐妹再次提议，由自己动手直接开挖垂直通道，这可比他们现在这样歪歪绕绕的钻洞要快多了。
但休谟表示，位于地底深处的火种之地，只能走特定的入口才能进入，你们仨这么乱挖一通，到时候把地下溶洞搞崩了，那可就找不到地方了。
无奈之下，一行人虽然各个身怀绝技，但也只能慢慢的靠步行深入。
一路上，卢德仔细的观察着周围，很快便发现了一些有队伍经过留下的痕迹，显然先他们一步下洞的那伙人，和自己一行走的是同一条路线。
得益于一行皆非常人，整个小队在地下的行进速度奇快无比，自带龙威的尼德霍格更是起到了极佳的驱散效果，地底的毒虫猛兽全都躲远远的。
众人一口气走了大半天，卢德看了看三姐妹做的计时怀表，心说不知不觉间就晚上了。
换一般人以这种速度强行军十来个小时，就算是能坚持下来，这会儿也差不多该要到体能极限了，但他周围的同伴依旧嘻嘻哈哈有说有笑，一个个就跟没事人一样，看着跟出来郊游一样轻松。
此情此景让已经是第二次的休谟不禁感慨道。
“看来我之前的估计还是太保守了，我们这半天时间就走了相当于上次四天的路程。照这个速度，我们差不多只需要三周左右就能抵达入口。”
没有拖后腿的队友，也不用担心遭遇危机，整个队伍的推进可谓是畅通无阻，这让卢德有充足的余颖，去思考如何应对另一支同样在深入地底的队伍。
从尼德霍格之前提供的情报不难推测，这伙人应该比自己一行早一天左右进洞，但推进速度不可能比卢德这边豪华的“全明星”阵容更快。
所以如果双方走的是同一条路线，那他们早就应该遭遇了才对，但到现在却连个鬼影子都没见到。
事实上，之前卢德一行人曾有意追踪过对方，但在经过一处地形较为开阔的溶洞时，痕迹断在一条地下暗河前。休谟估计对方应该是下水了，但她并不清楚暗河通往何处、是否存在分支，鉴于水下无法进行追踪且存在迷路的风险，大家也就没有贸然跟下去。
卢德的想法是一定要确认这伙人的身份和他们此行的目的，而且下手要趁早。
万一对方跟自己一样，也是冲着火种之地去的，那越早遭遇，他们这边的优势就越大。要知道本源之火对神力是有遏制作用的，按休谟的说法，当她站在火种之地入口处时，自身几乎削弱到与凡人无异。
所以卢德在和休谟研究后决定，应该尽快抵达炉心堡遗迹，那里的升降机通道是深入地下的唯一捷径，直接在那埋伏对方一手。
就这样，一行人再次加快步伐，用神术消除疲劳回复体力，又走了一天一夜，总算是在穿过了一条人工开凿痕迹明显的矿洞后，眼前豁然开朗，来到一座巨大的地下大厅内。
了解矮人建筑的卢德知道，这里是采矿大厅，钢鞭氏族的那座古城里也有类似的设施，但比这个可要小的多，设置也不如这边先进。
整个圆形大厅占地面积足有数万平米，地面上随处可见矿车使用的滑轨，通向周围四通八达的矿道。拱形的棚顶高点距离地面超过三十米，环形布置了一圈几十盏大型魔法灯。
这些魔法灯经历三百年无人看护，依旧有过半还能正常发出亮光，照耀着整座大厅。
跟大多数矮人城市一样，炉心堡也分地上和地下两部分。当年的神战，鼠人不讲武德搞偷袭，一发超级禁咒轰在有六百多年历史的炉心堡上面，将城市的地表部分夷为平地，地下主体也遭受了相当程度的损毁，迫使幸存的矮人被迫撤离了危城。
但首都毕竟是首都，毁了却又没有完全毁，残存的遗迹直到今日也依旧让人叹为观止。
一行人抵达遗迹，先是四散侦查了一番，确认没有其他闯入者，然后才在高处平台上找了个能够俯瞰整个大厅的地方安营扎寨。
卢德计划先在这里等几天，如果另一伙人没来，那就留下英灵小队看守入口，自己和其他人再继续前进。
驻留这段时间，卢德并没有干等着，而是叫上三姐妹一起，在炉心堡里就地考古。这里作为矮人王国的旧都，肯定会有不少值得研究的好东西。
大家必须承认，矮人虽然习惯吹牛×，但他们也的确是有东西的。
炉心堡挨过超级禁咒，又被遗弃了三百多年，深埋地下这部分虽然不用经历风雨，但也躲不开来自大地的各种侵蚀，然而残存的建筑物依旧坚挺，甚至有不少内部设施至今仍能正常运作。
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