作者：北川南海
伦都南岸，白橡木庄园。
星空洒下银色的月光，照亮典雅的花园，夜莺婉转吟唱。
公爵夫人张罗的这场晚宴，邀请了在此次诗节上表现出众的吟游诗人们，出席的宾客或是艺术家，或是贵族，排场奢华而不落俗套。
宴会竟是在露天举行，明亮的烛台将花园笼罩在一片瑰丽的光晕之中，隔着朦胧的灯光，一切都变得尤为美丽。
烛台里的白蜡烛，一根就可抵上三口之家一月的开销；餐桌上的银质餐具昂贵得令人咋舌；身高体态几乎一致的貌美侍女捧着金盆，洗手水都流淌着魔力痕迹。
克兰手持菸斗，站在琥珀色的香槟塔旁，看向身旁的佩伦，道：
「你要走？」
剑河大学几次相遇，让克兰和佩伦之间也互相熟悉，趁着叶芝尚未到来，两人便相互攀谈起来。
「这里实在太无趣了。」
佩伦深邃的目光，巡视过衣冠楚楚的贵族们，意味深长道：
「黄金每年都会损耗……损耗的黄金化作沙尘，随风飘荡，被人们吸入灵魂，让富人变得傲慢，让穷人变得凶狠。」
「在富人的晚宴上，我的灵魂只会变得麻木不仁。」佩伦耸了耸肩，摊手道，「不如去到尘埃里，拯救那些失足的少女。」
「说人话。」
「附近有座红磨坊，我打算过去看看，你要一起来吗？」佩伦诚挚邀请。
「红磨坊…」克兰若有所思，南岸发生多起失踪案件，其中有很多就是红磨坊里的舞女与娼妓，这些人就算失踪，也无人问津。
克兰的眉头微微皱起，那些失踪的贫民，怕是已经沦为血食。
佩伦一脸神往：「就是歌舞厅，舞女们伴着热情的乐曲露出尾巴和蛇信……」
「等一等。」克兰伸手打断，「我自然知道红磨坊，可为什麽舞女会有蛇信？」
佩伦傲然道：「你以为我是谁？《异种族指南》的作者！南岸有家异族红磨坊，来之前我早已调查清楚！」
克兰神色复杂，道：「不愧是你……」
佩伦神神秘秘地道：「其实比起蛇鳞人，我更喜欢纯血蛇人，我第二十七任女友就是纯血蛇人，她会用尾巴将我的脖颈紧紧勒住……」
克兰叹气道：「你还能记住前任女友们的编号，着实让我敬佩。」
「因为，我对每一任都付出了真心。」佩伦正色道。
「我还记得，她们有的父亲好赌，有的母亲生病，有的家庭破碎……」
佩伦像是陷入回忆，眼神微微闪动，仰望夜空，轻声道：
「是俗还是雅，我已经分不清了，我只知道月亮正圆，我若不去一趟，倒显得不解风情了。」
克兰：「……」
克兰：「我要是得到关于爱神试炼的消息，肯定头一个通知你。」
这时，饰有伯朗第家徽的马车驶入庄园。
所有的目光顿时汇聚而来，落在到来的叶芝·伯朗第身上。
不少贵族是首次见到传闻中的叶芝，眼底露出惊艳之色；参与过诗节的诗人们，则纷纷向这位神选诗人报以尊敬的目光。
理察丶里尔戈丶加尔文纷纷过来向叶芝寒暄。
「叶芝男爵，恭喜你夺得桂冠！」加尔文由衷地道。
叶芝微微一笑，却又听见加尔文暗中传讯道：
「我的父亲，近日来的调查已经有了些许眉目……等到晚宴结束之后，我到您的庄园中详谈！」
托马斯的效率还真高，这麽快就找出了线索…现在的确不是说话的场合，叶芝和加尔文故意聊了些无关话题，只见萨福克公爵已经来到花园。
他站在走廊的阴影之下，一手拄着手杖，穿着与外界隔绝的链甲与风帽，佩戴着铁面具，面具缝隙里投射出的目光，落在叶芝的身上。
旋即，萨福克公爵微微颔首。
叶芝同样颔首致意。
叶芝有过耳闻，萨福克公爵所患的麻风病，是来自巫师的疫病诅咒，他少年时也曾风光无限，在身染麻风后便深入简出，隐居幕后。
他的夫人李·玛蒂尔达，来自神庭帝国的一个古老世家，与萨福克公爵的婚姻属于政治联姻。这个女人手段老练，仅凭一己之力就将整个家族的产业打理得井然有序，虽然屡有负面传闻，却也从来没有人拿出过切实的证据。
此刻，李·玛蒂尔达挽着萨福克公爵的手臂，搀着丈夫走下台阶。她穿着一袭火红长裙，笑容亲切，足以让每位宾客都不觉得自己被冷落。
岁月让她的容姿更显风韵，就连笑时眼角的细纹，都仿佛漾开的涟漪。
两人向着叶芝走来。
距离叶芝数步之远，萨福克驻足，从面具底下发出沉闷沙哑的嗓音：
「我拜读了你的诗作，叶芝阁下…是首优秀的诗篇，给予了我极大的鼓舞。」
「这是我的荣幸。」叶芝不卑不亢地道。
「我希望你能享受这场晚宴。」萨福克顿了一下，道，「请原谅，我的身体不容许我长时间徘徊，请容我回房静养。」
「当然，您请便。」叶芝道。
「亲爱的，要我扶你回房间吗？」李·玛蒂尔达夫人温柔地道。
「不必了，我还没有到不能行走的地步。」
萨福克公爵语气略显生硬，拄着手杖，步伐蹒跚，消失在走廊拐角。
叶芝收回视线，发觉公爵夫人也恰好收回目光，两人的视线不约交汇。公爵夫人怔了怔，露出一抹微笑，旋即道：
「他是个倔强的人，一直在与麻风病做抗争。」
叶芝点头道：「令人敬佩。」
「阁下也让我敬佩，如此年轻，却已成为整个金狮最为着名的吟游诗人。」公爵夫人抿嘴浅笑，「我还不了解你的喜好，不知道这些安排合不合你的心意…但愿这场晚宴，能够让你满意。」
叶芝巡视场地，客套道：「能看得出东道主的高雅品味与艺术薰陶，您费心了。」
公爵夫人微微一笑，上下打量了番叶芝，低垂眼帘，道：
「实不相瞒，我邀请您到来，是有件事有求于您……」
「请问是什麽事？」
「您是青春女神的神选，是整个中庭里最受艺术之神垂青者，相信对于绘画一定也有着高深的见解。」
李·玛蒂尔达夫人叹了口气，语气带着些许感伤，道：
「再过一些时日，就是我的生日……在那之前，我想请你为我画一张肖像画。」
她抬起碧绿的眼睛，凝望着叶芝，似是喃喃自语：
「如此一来，即便岁月流逝，青春也能够保留在画框之中。」
叶芝道：「可我并不是专业的画家。」
「再专业的画家，又怎麽比得上艺术神选呢？」
这位风韵犹存的贵夫人眼角流露一丝疲惫，轻轻叹息。
「我已经老了，再不留下些什麽，我的岁月就将像被海浪吞没的沙子……所以，我经常与画家丶小说家见面，就是希望他们能够以我的名义，留下传记或者画像，而我负责资助他们。这样，我至少能留下些痕迹。」
「但是。」李·玛蒂尔达摇了摇头，「那些作品都不能够令我满意。」
「您说过，不能在可以进取的时候选择谦让。」公爵夫人凝视叶芝，温和地道，「所以，我徵求你的意见，恳请你为我画一幅画像，艺术神选的作品必然流传于后世，所以，我会以高环魔药作为答谢。」
高环魔药意味着四环起步，即便是对于叶芝来说都极为珍贵！
如果是平时，叶芝就已经接下这桩交易了，但是克兰提过，他怀疑血蛛公有可能是『代行公爵权力』的人。也就是说，公爵夫人与康沃尔公爵的舅舅，都有很大的嫌疑。
恰好在这个时间节点上，由不得叶芝不多长几个心眼。
「我近日要专心备战竞技大会，无暇为夫人您画像，还望夫人您能够谅解。」叶芝婉拒道。
「可你不是已经取得桂冠了吗？」李·玛蒂尔达有些意外。
「我还报名了接下来的决斗与骑术项目，但愿能够取得不错的名次。」叶芝道。
「原来是这样。」公爵夫人轻轻叹了口气，口吻已然变得有些冷淡，「我能理解您的选择……如果您改变了想法，一定要告诉我。」
叶芝颔首道：「我会的。」
公爵夫人作为晚宴的女主人，前去招待其他的贵客。
叶芝走到香槟塔旁，看着猛抽菸斗的克兰，传讯道：「有什麽发现吗？」
克兰摇了摇头，旋即道：「我还想问你，你刚才和那位夫人聊了那麽久，都谈了什麽？」
「她让我帮她画一幅肖像画。」叶芝皱眉道。
克兰看着叶芝：「你觉得可疑？」
「可疑。」叶芝想起公爵夫人的说辞，「但是能够理解。」
克兰沉默片刻，轻叹道：「看来，今晚还是没有找到线索——」
就在这时，惊慌失措的尖叫，打破了晚宴的静谧。
一名女佣跌跌撞撞地跑了出来。
在一众贵客的注视之下，她的脸色苍白如纸，恐惧得全身颤抖。
「公爵大人！萨福克公爵大人他，他死了！」
宴会场地陷入哗然，会场顿时变得一片混乱。
克兰迅速观察众人反应。
却见玛蒂尔达夫人愣在原地，仿佛不敢相信自己的耳朵，众人则是面露吃惊与难以置信。
而佩伦的身影，早早消失在了庄园之中。
萨福克公爵死了？！
叶芝神情一震，看向克兰。
克兰目光凝重，缓缓吐出一口烟雾，道：
「现在有线索了。」
*
伦都南岸，红磨坊。
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