作者：克里斯韦伯
“臣遵命！”薛仁贵深深吸了口气，他知道这是一个很好的推卸罪责的机会，当初被委任统领这支大军的三个人中：阿史那道真已经死了，郭待封眼下生死不知，现在只有自己一个人还活着，得到了直接向天子禀告的殊荣，还有什么比这个更好的机会呢？不过薛仁贵不打算这么做，当初天子是委任他，而不是另外两人为逻娑道行军大总管，既然战败，那自己就应该承担应有的责任，而且逃避就是欺骗，他宁可伏法，也不愿意诓骗天子。
听完了薛仁贵的禀告，李治陷入了沉默之中，薛仁贵垂首等待着天子的裁决。经过很长一段时间，李治的声音在殿内重新响起：“薛卿，你说的和寡人从其他人那儿听来的有些不一样。依照他人说的，我军之所以战败，一个很大的原因就是因为郭待封违背节度，不在大非岭留守辎重，擅自领兵出击，才招致败绩的，是不是这样呀？”
薛仁贵犹豫了下，天子能知道这些并不奇怪，毕竟吐蕃人遵守了盟誓，没有袭击从大非岭营寨离开的唐军残部，光是回到陇右的就有八九千人，这里面知道当时战况的实在是太多了。他点了点头：“确有此事？”
“那你为何不把实情禀告寡人？这可是欺君呀！”
一阵阴冷的风穿过殿中，薛仁贵禁不住打了个寒颤，这可是一个吓死人的罪名，比起败军之将，欺骗君主是他更不愿意承担的罪名。
“既然陛下令罪臣为逻娑道行军大总管，那成败都是罪臣一人的事情！当初命令郭待封统领后军的也是罪臣，若是罪臣令郭待封在前军，令阿史那道真令后军，便不会出此大祸了！”
“笑话！”李治冷笑道：“一同出征的突厥骑兵都在前军，岂有把阿史那道真放在后军，令郭待封放在前军的道理？再说那郭待封竟然敢公然不尊你的号令，放在前军只怕闹得更过分，那时出事的就是前军而不是后军了！”
薛仁贵愣住了，他没想到天子竟然说出这样一番话来，他跪伏在地道：“陛下说的是！”
“所以你的过错不是把郭待封放在后军，而是应该发现他不尊号令之后就直接把他拿下，然后上书给寡人，书明真相！这才是最好的办法！”
“陛下说的是！”薛仁贵这一次已经心悦诚服：“罪臣确实应该这么做！”
李治看着跪在地上的薛仁贵，目光慢慢变得柔和起来：“但这也着实不能怪你，郭待封是名将之后，又常年在寡人身边走动，这一次又是寡人让他做你的副手。你这个忠实勤谨的性子，又怎么敢这么大胆？哎，说到底，这是寡人的过错！”
薛仁贵万万没想到，李治绕了一大圈子，竟然把过错揽到了自己身上，不由得呆住了，显然天子是还想用自己，所以才会这么做的。
“不过你这次身为大总管，覆军之罪还是逃不掉的，革职除名还是免不了的，出宫之后先闭门反思一段时间吧！”
“多谢陛下，多谢陛下！”薛仁贵赶忙连连叩首，他当然知道李治这已经是大大的法外开恩了，虽说他要被免去官职，但却可以依旧住在长安，爵位也都还在，只要过两年，天子用得上自己，复官也就是一句话的事情。比起原先自己预料的流放甚至处死，当真是天恩浩荡呀！
“罢了，你是寡人的忠臣，又曾经九姓铁勒、高句丽，使漠北、辽东俯首称臣，立下这样的大功，寡人是不会忘记的。”李治叹了口气：“还有一件事情，阿史那道真是怎么死的？你把事情从头到尾仔仔细细的讲给寡人一遍！”
“臣遵旨！”薛仁贵小心翼翼的将自己得知后军覆灭后，赶忙带领少数骑兵押送着弓仁赶回大非岭的营地，抵达营地后不久却得知前军的突厥人倒戈叛变，阿史那道真也被俘。然后吐蕃人提出用阿史那道真与唐军交换弓仁，并且两军举行盟誓，以唐人承认吐蕃对吐谷浑的控制为条件，释放唐军残部逃回陇右。然后阿史那道真在归途中很快就发病病倒，不治而亡。
“嗯！”李治点了点头：“寡人记得薛卿在出征前曾经有发现吐蕃人与突厥人立下盟誓，勾结反叛的事情，还派阿史那道真去突厥处理此事？”
“不错，确有此事！”薛仁贵点了点头：“但微臣后来与阿史那道真谈过此事，应该这些突厥叛党耍了鬼伎俩，把阿史那道真瞒过去了。”
“你觉得真的只是瞒过去了？”李治冷声道。
“真的瞒过去了？”薛仁贵闻言一愣，旋即才明白天子的言外之意，他的身体顿时颤抖起来：“这，这怎么可能？陛下，阿史那道真对我大唐可是赤胆忠心呀！他的父亲陪葬先帝，母亲是高祖皇帝的女儿，他怎么可能会做出那等事情来？”
李治没有说话，面色阴晴不定，显然方才薛仁贵说的那些话并没有说服他，薛仁贵也不敢多言，只是小心侍候。几分钟后，李治问道：“你觉得他是怎么死的？”
“当时情况很紧急，我们也不敢久待，便把他的尸体立刻火化了！依照大夫判断，他应该是被吐蕃人下了毒，然后在回程的路上发作，毒发而死的！”
“吐蕃人下毒害死他！”李治冷哼了一声：“这么说来，吐蕃人是想把杀阿史那道真的责任甩到大唐身上了！”
“不错！”薛仁贵连忙抓住机会为同僚喊冤：“阿史那道真父为突厥名王，母为大唐公主，吐蕃人这么做唯一的可能就是破坏大唐与突厥数十年来的相互信任。阿史那道真若是真的与叛乱有关，他又怎么会被换回来？又怎么会被吐蕃人毒死？”
“也许吐蕃人觉得他尾大不掉，若是活着将来必为自己的祸患呢？”李治冷笑了一声，不待薛仁贵辩解便继续说道：“不过人都死了，再追究这些也没有意义了。为了大唐计、为突厥计，他都必须是我大唐的忠臣！”
“是，是，陛下说的是！”薛仁贵赶忙应道，他虽然不太赞同李治的看法，但反正同僚能够被正名，再争执其他的细节就没意思了，毕竟人家是一言九鼎的天子。
“赠辅国大将军，追封并州大都督吧！丧葬费用皆由宫中出！”
当离开含元殿的时候，薛仁贵才觉得自己浑身发冷，这糟糕的鬼天气，这么大的雨，这么大的风，就连铁一般的汉子都受不了呀！
“这位！”他叫住一旁的羽林军士兵：“给我弄几件干衣服来吧！湿衣服穿在身上风一吹实在是熬不住呀！”
含元殿内。
李治开始吃自己的晚餐了，内侍和宫女们将几案上已经冷了的菜肴替下，换上热乎乎的饭菜，李治吃的并不快，败仗已经毁掉了他的胃口，他只是为了健康才强迫自己进食。
身为帝国的统治者，他看的要比薛仁贵要远的多，在他登上宝座以来的二十年时间里，大唐的铁蹄始终在不断的前进，大片大片的土地变成大唐的土地和附庸，沿着大陆商道而来滚滚金河不断流入长安和洛阳的包括，一切仿佛都很好。直到咸亨元年的夏天，大唐的铁蹄终于撞上了一块硬度与自己相仿的磐石，鲜血奔涌而出。
“该死的蠢货！”李治突然将几案上的盘碟尽数扫落：“竟然要寡人替他受过！”
第571章 离别
几分钟后，李治轻拍了两下手掌，让内侍清理地上的碗碟碎片和食物残渣，然后喝了几口酪浆，他的怒气已经平息了下来，身居天位二十年，他早已明白一个道理——切不可任凭情绪控制自己。
“陛下，刘仁轨已经到了，正在宫外等候！”外间传来内侍的声音，夹杂殿外的风雨声，有点模糊不清。
“让他进来吧！”李治放下手中的汤勺：“这么大的雨，再拿碗酪浆来，给他暖暖身子！”
“多谢陛下厚恩！”刘仁轨向天子敛衽下拜，然后才接过酪浆，也许是因为大雨的原故，他的脸色青白，花白的胡须黏在满是皱纹脸颊上，看上去有些老颓。李治笑了笑：“外间雨大天寒，刘卿先用些酪浆，再说事吧！”
“是！”刘仁轨感激的应了一声，虽然他方才已经换了外衣，但贴肉的里衣还是有些湿漉漉，穿在身上凉凉的，很不舒服。他三口两口将酪浆喝完，身上热乎了不少，才将碗交给一旁的内侍，沉声道：“老臣用完了！”
“好！”李治点了点头：“寡人打算让你出任陇州（今天陇县）刺史，你觉得如何？”
刘仁轨并没有立刻回答，他捻着颔下胡须稍一思忖然后答道：“圣上是想要老臣应付蕃贼？”
“不错！”李治的脸上露出了满意的笑容：“闻弦歌而知雅意，与刘卿说话的确省力的很！”
“不敢！”刘仁轨暗自吐出一口长气，他原本在政事堂当差，是群相之一，天子让他外出为陇州刺史，按照唐代的政治常规来说是贬黜到外州，以他这个年纪，估计这辈子也很难再回长安了。但结合唐军刚刚在大非川大败于吐蕃，陇右空虚，以及自己过往的履历，这个时候出任陇州刺史就有另外的意思了。陇州位于今天陕西省宝鸡市陇县，陇山东坡，正好是关中平原的西大门，从关中登陇山，前往河西走廊或者进入河湟谷地都要经此地。显然，这是天子派出一个自己信任而且有丰富军事经验的大臣扼守要点，确保关中无失。而唐初文武不分，边臣立下大功后入朝拜相，相臣前往边疆督领边军讨贼都很正常，如果刘仁轨能够当好这任陇州刺史，对他未来的政治前途无疑大大有益。
“刘卿曾经在百济领过兵，你觉得眼下陇右最要紧的事情是什么？”李治问道。
“臣对陇右的情况所知不多，不敢妄言！”刘仁轨说到这里，话锋一转：“不过薛仁贵这次丧师十万，陇右兵府肯定空虚，微臣以为第一件事情应该做的事抚慰亡孤，减免赋税劳役，表明朝廷抚恤之心，然后再从内地迁徙户口，补足缺额，待休养生息之后，方能再谈攻战之事！”
“嗯！”李治点了点头：“还有呢？”
“还有？”刘仁轨闻言一愣，他小心的看了看天子的脸色，暗想他该不会想要马上就要报复吧？可大非川这一仗陇右唐军可是伤了元气，当初薛仁贵把陇右的精兵抽光了还不够，从河东、关中还抽调了不少才有这十万人，一下子都赔光了，就算从内地兵府抽调补足了，战斗力也是没法比的。拉这种军队和吐蕃人较量，那不是送菜吗？
“如果吐蕃乘胜进攻呢？”
听到天子不是让自己立刻反攻，刘仁轨松了口气，笑道：“陛下请放心，陇右兵虽新败，进取不足，守则有余，吐蕃人不来则以，来必能破之！”
“哦？为何这么说？”李治问道：“我听说钦陵乃是当世名将，麾下有众二十余万，大非川一战后，我军陇右空虚，这难道不是出兵的良机？”
“陛下有所不知！”刘仁轨笑道：“吐蕃兵制与我大唐不同，一旦出战则扫地为兵，青壮为前军，老弱妇孺居后放牧采收，以为军资。这等军兵若是野战还好，毕竟十天半月便决出胜负，若是吐蕃以此攻我陇右，当地历朝历代修筑的壁垒亭障数不胜数，彼此相望，只需坚壁清野，彼野无所掠，求战不得，多则数月，少则二三十日，便不战自败了！”
“原来如此！”李治面上露出一丝笑容，正如刘仁轨所言，从汉代开始，陇右这块地方就是兵家必争之地，历代无不修筑各种邬堡工事，密度比内地要多得多。吐蕃如果入侵，即便陇右的野战军受创很重，也完全可以用兵粮战术击退吐蕃的全民兵，李治松了口气：“那刘卿出任陇州刺史的事情就先定下来了，如果蕃贼入侵，你就加为陇右行军镇守大使！”
“臣遵旨！”刘仁轨赶忙敛衽下拜。
见刘仁轨接受了自己的任命，李治脸上多了几分喜色，他询问了几句刘仁轨关于陇右的事情，突然问道：“刘卿，前几日朝中有人弹劾王文佐，他也是你的老部下了，这弹章你看看吧！”
“是！”刘仁轨闻言一愣，他从李治手中接过弹章，看了起来。原来弹章中指责王文佐受命镇守松州，抵御吐蕃。但到任之后，并不思忖如何抵御吐蕃，反而和吐蕃通商图谋私利，没有尽牵制吐蕃一路的责任，以至于陇右大军在大非川覆败，王文佐也有责任。看到最后，刘仁轨去看落款，却发现已经被涂黑了，显然这是天子做的，不想暴露弹劾者是谁。
“老臣以为，这弹章从头到尾都是无稽之谈！”刘仁轨将弹章放回几案上：“上奏之人若是稍微懂一点军国之事，便不会写出这等弹章来！”
“哦？”李治笑了起来：“那照刘卿以为，王文佐没有责任？”
“不错，不但没有责任，王文佐在松州都督府任上已经做的很好了，至少老夫若是身处其位，也没法做的比他更好！”
“为何这么说？”李治笑道：“难道他没有牵制吐蕃一路的责任？”
“陛下，剑南乃是朝廷西府，每年陇右、北庭、西域将士们的冬夏两季衣赐、突厥、铁勒、回纥的赏赐，多半都是来自蜀中上贡的锦帛。没有蜀中的贡锦，朝廷根本没有能力发十万大兵征讨吐蕃。王文佐身居松州都督府之位，第一个要做的就是屏护西川，而不是牵制吐蕃一路。剑南有多少兵陛下您也知道，王文佐他手头就这么点兵，却要屏护西川数路，而剑南可不只是只有吐蕃一个敌人，如果他出大兵打吐蕃，其他蛮夷乘机起事怎么办？再说王文佐要大举兴师，那就要增兵添饷，找谁要？还不是找成都要？成都给他的多了，给朝廷的就少了，朝廷没蜀中的金帛，用什么来维持陇右北庭的大军？王文佐到任以后，击退了两次吐蕃之后，就与其通商修好，不但屏护西川，还赚了钱，去年西川上贡到长安的贡锦可是比往年多出半成呀，这里有王文佐的功劳！”
“呵呵呵呵！”李治听到这里哈哈大笑起来：“刘卿果然是有宰相才，与寡人所见略同！”说到这里，他从书案上取出一张纸来，却是从那份弹章末尾裁剪下来的，上面是李治熟悉的字体：“疆臣之事，非汝知之，勿再多言！”
“陛下圣明，倒是老朽多虑了！”刘仁轨赶忙拜谢道。
“我本欲令王文佐来陇右，但仔细一想，若是换一个去松州，只怕又生出事端，岂不是按下葫芦浮起瓢？索性就让他留在松州了！陇州之事便偏劳你了！”李治稍微停顿了一下：“刘卿在陇右呆上三年，把这次薛仁贵捅得大窟窿补好了，再回长安政事堂替寡人办差，如何？”
营州城外，河畔码头。
落日西沉，它那最后的霞辉，虹彩熠熠，映照着人们的皮帽。不远处的营州城传来阵阵鼓声，路上的行人禁不住加快了脚步，好在关门前进城。
在河畔的码头上，大贺怀恩的从人们都已经在船上坐好，船夫们还在忙碌着搬运行囊，从注入辽河的河汊左近，吹来阵阵冷风，将火把吹得摇晃不定。火光映照在河面上，看上去血红血红的，这血色的河水正向北流去，似乎流向不可知的幽冥之处。
“好了，祝你一路顺风！”阿至罗热情的握住了大贺怀恩的手：“一路上可千万要保重呀！”
“我会事事小心的！”大贺怀恩笑道：“神佛庇佑，我们会很快再见面的！”
“嗯！”阿至罗点了点头：“在营州、在草甸上，或者在别的什么地方！总会再见的！”
“呵呵！”大贺怀恩笑了起来：“你这话说的可有些怪了，在营州还好，在草甸上那是什么鬼地方，什么人都会遇到，什么都可能发生的！谁也不知道那儿谁是敌人，谁是朋友！”
“那我还能怎么说呢？”阿至罗满不在乎的摇了摇头：“我们命中注定是挽弓射箭之人，飞到那儿由不得自己！”
“是呀！”大贺怀恩叹了口气：“眼下这个局势，谁也不知道将来会怎么样！”他张开双臂，与阿至罗拥抱在一起：“愿神佛庇佑，箭矢绕开你！”
“愿神佛庇佑，箭矢绕开你！”阿至罗也低声道，两人松开胳膊，大贺怀恩头也不回的上船去了。
桨橹拍打着水面，船缓慢的离开码头。
大贺怀恩站在船尾，河岸、火光快速的打着眼前向后退去，他久久凝望着岸上阿至罗，渐渐被夜色吞噬，他的心中被一种悲凉逐渐充塞，河水裹挟着他，让他越走越远，离开他所喜爱的一切，就像无情的命运硬生生的把他从这片光明拉走，带进蛮荒之地，带进无尽的黑暗之中。
船只穿过河口，进入宽阔的辽河，风呼啸着吹过河面，橹桨哗哗，显得单调而又悲凉，船夫唱着悲凉的歌谣。大贺怀恩裹着披风，躺在自己的铺子上，回忆着营州以及其代表着的丰富多彩的生活，而这一切已经不再属于自己，等待着自己的事无尽的战争、黑暗、危险和绝望，他冥思苦想，想要找出一条出路，精疲力竭，最后在歌谣声、桨声和风声中昏昏睡去。
第二天一早，大贺怀恩醒了过来，他只觉得自己身轻体健，他强健的体魄就好像一只装满了的酒杯，精力多到要满溢出来。他走到甲板上，发现天空一片晴朗，温暖轻徐的风，吹拂着泛溢宽广河面，褶皱起层层涟漪。在晨雾的遮挡下，两岸模模糊糊，和河面连成一片，看不清边界。一个年轻童仆醒了过来，他惊惶的向四周看，却哪里都看不到边。
“菩萨呀！”他嚷嚷道：“我们该不会是出海了吧？”
“这是上涨的河水，前些天下了不少雨，所以这辽河比平日宽多了！”大贺怀恩道：“等太阳出来，雾气散开，你就能看到河岸了！”
“原来是这样，我还以为我们已经到了新罗人的地界呢！”
“如果有必要的话，我们会去的！你瞧瞧，河面上可不止我们一条船，过往的船多着呢！”
果然，很快他们就看到河面上有许多船只，其中最多的是一种小艇，用木头制成骨架，外面蒙上桦树皮或者鱼皮，上岸晾干之后一个人就可以抬着走。这种小艇顺水时飞快，而逆流时候就必须用长桨了。靺鞨人很喜欢使用这种小船，他们在里面装满了鱼干、坚果、浆果干、蜂蜜、皮毛，运到沿河的汉人村镇卖出，返回时则带上盐、茶、铁器、布匹等货物，卖给生活在草甸、树林和沼泽中的部落民们。
在辽河两岸有大片的旷野，没有村落，只有偶尔能看到白色或者棕色的帐篷，那是游牧的契丹人和靺鞨人，即便对于这些孤僻的游牧民，这个季节也是难得的交通便捷的时候，他们很愿意和河上的船民们换取自己必须的货物。
童仆惊喜的看着岸上，他还是平生第一次看到如此壮丽的景色。
第572章 大荒野
不久之后，从地平线上爬起的太阳驱散了晨雾，可以清晰的看见辽河两岸无边无际的湿地。成百上千的水禽从芦苇荡升起，掠过旅人的头顶。在岸边的芦苇荡里，到处是雀鸟争鸣，拨水声，振翅声，求偶的鸣叫声，似乎这些鸟儿也正在进行一场大聚会。
随着船只经过老爷口，河流开始折向东南方向，两岸也变得平缓起来，也多出不少河岔口来，在这些河岔口覆盖着如林的灯芯草、芦苇和各种水生植物，大群的水鸟便栖息于其中，看过去黑鸦鸦的一片，河面上的船也少了许多。
展现在大贺怀恩眼前的便是这样的一副蛮荒野地。由于气候闷热，这里到处都是各种各样的蚊虫，有的甚至有人的小拇指那么大，叮起人来，厉害的很，拍死一只便有满手的血。
入夜，大贺怀恩抵达汉尔干，这在当地土人的话语中是“鱼很多的地方”的意思，这是一个河当中的小岛，他们即将在这里过夜。当船刚刚靠岸，成群结队的土人围了过来，好奇的打量这这群不速之客，他们当中的大多数人都穿着鱼皮鞣制的衣衫，为了避免蚊虫的叮咬，他们裸露的皮肤上都涂抹着焦油，因此散发出令人作呕的味道。
相比起草甸上的游牧民，这些渔民甚至更加野蛮。每年这个季节他们都会聚集在这里，打捞河里的渔获，晾晒鱼干，这行艰苦而又恶臭，但却又是厚利可图，每年的整个夏天，逆流而上的洄游鱼群会汇集在河面上，甚至用不着用渔网，用木桨都能打死不少鱼，整个岛上都满是渔获的腥臭味道。
“为什么我们要住在这个鬼地方？”僮仆问道：“哪怕是住在船上也好呀，这岛上到处都是臭鱼味，臭死了！”
大贺怀恩没有说话，他笑了笑：“你觉得死鱼很臭，其实比起死人来，死鱼的味道已经好多了！”
“死人？”僮仆愣住了：“郎君您这是什么意思？”
大贺怀恩指了指远处：“你看到了吗？那些星星点点的东西，你知道那是什么吗？”
僮仆顺着大贺怀恩的手指看去，只见远处的闪现着点点亮光，看距离应该是岸上：“不知道，那些是什么？”
“那是草原上点明的松明子，是正在赶夜路的人们才用的！”大贺怀恩叹了口气：“草原上居然有人赶夜路，这是要乱了呀！”说罢他不待僮仆说话，就向不远处的集市走去。
次日天一亮，大贺怀恩就又上了船，继续向下游驶去，水面上的船愈来愈少了，两岸也愈发荒芜，看不到田舍村庄，只有偶尔看到出没于河边芦苇荡的游猎人，他们主要是猎杀水獭等皮毛丰厚的野兽，然后把皮毛卖给贩子。即便是僮仆也不再发问，他已经习惯了周围的蛮荒之地。
当天晚上，船抵达了乌尔塔，这里是大唐辽东当地最远的一座守捉城，经过这里，下船再往北就是真正的蛮荒之地。说是城，其实只是个周围只有不到三百步的小石寨，守寨的兵士要么是从内地流放来的罪人，要么是给大唐服役的当地番子。虽然大贺怀恩身为大唐松漠都督府的将吏，但依照这里的军律，只要天一黑，任何人都不允许进入城内，所以他也只能在城外的村子里过夜。他们的住处很糟糕，就是那种半地下的泥屋，这些屋子是如此的矮小，以至于要进入甚至必须膝行手爬不可，被当地人称之为地窝子。