日月风华 第694章

作者:沙漠

船上顿时响起一片脚步声。

一名人高马大的粗勇汉子在一群劲衣水手的簇拥下,迅速来到船头。

“乔老板,就在那边。”见到粗勇汉子出现,钱掌柜十分客气,抬手向东南方向指了过去。

雇佣商船之所以昂贵,其中一个原因便是商船上配有保镖,这些人既是水手,可是一旦遇到险情,立马就能成为护船的保镖。

大唐施行刀狩令,民间不得私藏军械。

但这些商船在官府都有登记,船上水手的背景都会登录在册,而且出远海之时,商船东家会向官府报备,官府也会批准船上备有少量的兵器,数量和类别都会严格记录。

这些兵器不到万不得已自然不会动用,可是一旦在海上遇见海寇,可以用来自卫。

早些年海上盗寇丛生,着实洗劫了不少商船,为此朝廷不但出动江南水军剿寇,而且调动东海水师北上剿匪,持续数年的剿匪,让海上的匪寇遭受致命的打击,近些年海上的盗寇已经是销声匿迹。

乔老板往东南方向看了看,这才转身向桅杆上的水手做了个手势,那水手立刻拿起两面小旗子,比化了几下。

片刻之后,水手向下面道:“那边回话了,让我们停下来,他们要和咱们做个朋友,把酒言欢!”

乔老板道:“告诉他们,咱们是杭州虎神堂姜大爷的人,急着赶路,这次不方便。他们若要饮酒,我们请酒,让他们派人过来取酒钱,这朋友还是要做的。”

水手又打出旗语。

隔了好一阵子,水手才道:“他们说不会耽误我们太长时间,这次由他们请客,若是拒绝,就是不给面子。”

乔老板皱起眉头,脸色变得凝重起来。

“乔老板,怎么回事?”钱掌柜和万俟掌柜一看乔老板神色凝重,顿时有些紧张,钱掌柜惶恐道:“不会真的遇见海寇了吧?”

乔老板还没说话,上面水手叫道:“西南方向有船只出现,西南方向有船只出现!”

乔老板也不废话,迅速跑到右舷,钱掌柜和万俟掌柜也是急忙跟上。

到得右舷,抬眼向西南方向望过去,果然见到那边也出现了一片黑影,少说也有五六条船,虽然那些船只比不得商船庞大,但速度却是极快,与东南方向那几条船宛若两翼,振翅向这边扑过来。

“吹号!”乔老板厉声道:“取兵器。”扭头看了两位掌柜一眼,冷笑道:“钱掌柜,你说的对,咱们运气不错,真的遇上海寇了!”

第1220章 蟒蛇旗

三艘商船如蛇般前后排列,最前面的商船发现海面上的异样,其他两艘商船自然也都发现,只是一时没有搞清楚对方的底细,没有轻举妄动,待听得前面传来号角声,三艘船上的水手们立时都反应过来,纷纷跑到底舱取兵器。

三艘船的水手加起来也有一百多号人,而且跑海路的水手不比走陆路的镖局轻松,毕竟运气不好,在海上遇见海寇也不是不可能的事情。

镖局的镖师们平日苦练,海上的水手们自然也不会疏怠,闲下来时都会练武,若能练得一身好功夫,一旦在海上遇到海口,进可杀贼立功,退可保全自身。

这其中甚至有少数从帝国水军中退下来的老兵。

也正因如此,这些水手的工钱都是不低,所以海运的费用极高。

号声一响,后面两条船上的水手立时就能确定,突然出现的船只那是来者不善,众人也没有慌乱,客商们都被喊到船舱之内躲避,水手们则是领取兵器后分布在船舷两边。

每艘船都有将近四十号人,而且都有一名船主,船主不但可以领航,而且遇见险情之时,有带领全船水手应付危险的权力和责任。

已是黄昏时分,天地之间灰蒙蒙一片,两队来船宛若双翅,却又像钳子般往中间夹过来。

乔老板站在船舷边,等到两队海船渐渐靠近过来,脸色更是凝重。

对方加起来至少有十三四条船,每条船至少也能容纳四五十号人,如果这十几条海寇船都是满员,对方少说也有四五百号人,如此规模的海寇,实力已经是极为强悍。

货船知道这时候想跑已经是绝无可能,对方的船只虽然不大,但速度却不慢,要追击货船实在是轻而易举的事情。

从杭州湾已经出发三天,远离海岸,江南水军虽然也有少量战船,但此刻却根本不可能跑到远离海岸三日的海域,这时候可说是前不着村后不着店,几乎不可能有援军。

乔老板自然知道海寇的手段。

海寇如果要袭击货船,绝不会轻举妄动。

他们会派出探子在出发地点就打探货船的虚实,搞清楚货船上的货物类别和数量,此外船上有多少人,能作战的又有多少,事先都会摸索清楚,尔后在货船出海之后,会派一两艘船远远跟着,既不让货船发现他们的踪迹,也不会跟丢货船,在此期间,其他海寇便会出动,等到确定可以下手,到了合适的海域,就会突然现身。

这样的套路,是海寇最熟练的猎食方法。

不过这些年海上一直都很平静,很少有海寇出没,即使有小股海寇,也只会找寻落单的货船,东北货商这一次雇佣了三艘货船,而且有上百人可以作战,通常情况下,海口绝不敢对这样的海上商队下手。

乔老板在海上往来多年,其实也与几股海寇熟识,逢年过节送些礼物,那些海寇看到旗号,也就避而远之。

但还尚存在这样一股强悍的海寇,还着实让乔老板感到十分吃惊。

“老大,他们挂的是蟒蛇旗。”乔老板身边一人低声道:“也没听说海上有这伙人?”

海寇有自己的船只,自然也有自己的旗号。

乔老板并没有说话,只是双手搭在船舷上,脸色凝重。

十几条海寇船已经靠近过来,虽然天色灰暗,但此刻站在船舷边,却可以清晰看到对方船上的喽啰。

水手们看到海寇船上人头攒动,心下都是骇然。

对面这队有七条船,一条在前,其他六条呈扇形分列在后,瞧那架势,已经做好了随时靠近过来的准备。

许多海寇手中转悠着铁钩,那是海寇最常用的工具,一旦接近商船,就会抛钩勾住商船的船舷,随即可以迅速拉扯接近,只要两船相近,海寇便会直接跳船登上商船。

“在下虎神堂姜大爷手下乔思罗!”乔老板冲着对面一拱手,高声道:“不敢动问是哪路当家的?”

却见到领头的海寇船船头,出现一名身披黑色大氅的男子,身材高大威猛,但脸上却带着一只青铜面具,宛若狰狞恶鬼,无法看见面貌,而他手下到了喽啰,也都是蒙着面,只漏出眼睛。

乔思罗知道海寇们的规矩,如果对方蒙面不露脸,那就只是求财,只要商船不反抗,海寇也不会滥杀无辜。

最怕的就是海寇直接露脸,出现这种情况,往往货物被抢,商船上的人也无法活命。

“弟兄们最近有些拮据。”青铜面具人声音也是洪亮异常,向这边道:“乔老板,我知道你们也不容易,拿人钱财为人办事,不过这次就算兄弟们欠你一份人情,只要乔老板愿意和咱们做朋友,日后我们会亲自登门道谢。”

乔思罗临危不乱,笑道:“当家的,既然都是江湖中人,那我也有话直说。姜大爷吩咐过,这趟买卖不能有任何闪失,否则虎神堂的名头以后就再也无法混迹江湖。”抬手道:“今次与诸位相遇,也是缘分,酒钱肯定是要奉上的。当家的开个价,兄弟我这边尽量筹措,就算手头上不足,回到杭州禀报姜大爷,姜大爷肯定也不会少了弟兄们的酒水银。”

“痛快!”面具人笑道:“乔老板是个明事理的人。不过我手下弟兄多,胃口不小,老兄也多担待一些。”抬手一划,道:“这三条船和船上的货物,就当是兄弟向你相借,等日后发达了,肯定加倍奉还。”

乔思罗笑道:“当家的是连船带货都要拿走?”

“三条船上的货物就不说了,客商加上水手杂役,一共是一百七十六号人,应该没有说错。”面具人道:“我的船比不上老兄的商船舒适,不过一条船乘坐四五十号人肯定是没问题。老兄若是答应,我这边腾出四条船给你,你领着商船上的所有人换船,掉头回杭州如何?”

乔思罗心下一凛,知道自己猜想的并没有错,这伙人对自己这边的底细了若指掌,知道今次是凶多吉少,却还是仰首哈哈笑道:“当家的开价比天还大,这不是要船要货,而是要乔某和虎神堂的性命。我要是连船带货都交给当家的,回去之后,必死无疑,跟着我的这些弟兄也没了生计。虎神堂蒋大爷急公好义,十几年来一直帮客商跑船,养这几百张口,大家都指着虎神堂的名头混饭吃。这次如果折了买卖,空手而归,虎神堂的摘牌自然要摘下来,从今以后,几百张口就无粮可食。”

“三百六十行,行行出状元。”面具人也是笑道:“不跑船,还可以做其他行当。虎神堂能人众多,自然能找到其他出路。”

乔思罗身边一人怒道:“你说另找出路就另找出路?真当虎神堂的弟兄们怕你们不成?横竖都是没活路,大家血拼一场,同归于尽!”

面具人叹道:“人的性命只有一次,为了保护一点货物,就要将性命送在这里,真是不值当。”

“人命虽然只有一次,但咱们这些人做的就是刀口上的买卖。”乔思罗淡淡道:“受人之托忠人之事,既然接了这笔生意,不送到目的地,咱们就没脸混下去。当家的,我们这些人的性命不值钱,如果阁下真要欺人太甚,我们也只能拼死一搏。常言道得好,杀敌一万自损三千,你既然事先打探了咱们的底细,应该知道,我手下有上百名愿意以命相搏的弟兄,真要打起来,你手下的弟兄只怕也会损失不少。”

面具人道:“如果以命相搏,确实会两败俱伤。”

“所以当家的也没必要为了一点货物就让手下弟兄死在这里。”乔思罗道:“既然是开价,那就要有讨价还价的余地,当家的不该狮子大开口。我的意思,船和货物肯定不能交出去,但是酒水银大家可以商量。哪怕这次我们白跑一趟,甚至亏损一些,只要当家的和你手下弟兄满意,咱们也算是交了朋友。”

面具人摇头叹道:“这三船货物,价值少说也是价值几十万两银子,你们是给不了这个价钱的。”抬头看了看天色,犹豫一下,才道:“人为财死鸟为食亡,这次我既然和弟兄们出来了,就不会半道而废。”抬起手,做了个手势,海寇船上立时就响起了号角声,随即商船的众人便看到七条海寇船上的有不少箭手走到船头,弯弓搭箭,对准了商船。

乔老板和水手们都是大吃一惊。

海上的盗寇虽然凶狠,但却很少使用弓箭,一来是在海上制作弓箭实在很困难,即使登岸暗中收购,大唐施行刀狩令,那是严禁兵器弓箭在民间流通,海盗也很难找到卖家。二来要训练一名箭手着实不容易,即使是官兵,擅长弓箭的箭手也并不是太多,在行伍之中,优秀的箭手无论是地位还是待遇,都比普通士兵要高出不少,海上盗寇自然也没有余力去训练出优秀的箭手。

可是现在这支海寇的箭手却着实不少。

更让乔老板吃惊的是,他看的清楚,那些箭手弯弓搭箭,箭矢前端却并非锐利的箭簇,而是裹着一团黑乎乎的东西,显然是不对劲。

第1221章 不堪一击

乔老板和众水手正不知对方箭头上裹的是什么,却瞧见所有海寇船上都有人点起了火把,乔老板见状,身体一震,立时明白过来,大惊失色道:“他们……他们要烧船!”

果然对方点燃火把之后,便凑近箭头,只是片刻间,十几支箭矢瞬间就变成了火箭。

那青铜面具人一挥手,十几支火箭射过来,“咄咄咄”之声响起,有几支箭射中船舱,有几只则是射中船体侧面。

“赶紧灭火!”乔老板变了颜色,手下众人顿时有些慌乱。

虽然对方人多势众,但水手们也都是勇悍得很,毕竟跑海的买卖,若不凶悍,那也是吃不了这碗饭,所以面对众多海寇并不畏惧,也存了拼死一搏之心。

但对方却使出火箭这一招,着实是乔老板没有想到的。

箭簇前端裹着粗棉,却都是用火油浸泡过,扎入木板中,还不容易扑灭。

有人取了水,向船舱的火箭泼过去,意图灭火,谁知道水一浇,竟是有不少火点落在甲板上,一时竟无法扑灭。

“不能用水!”乔老板厉声喝道:“用衣服扑灭。”

于是便有人脱下外衫,好不容易将船舱的几支火箭扑灭,又有人取了长杆,将扎在船体侧面的火箭打落下去。

扑灭十几支火箭,众人这才松了口气,但抬头看到对面众多箭手依然弯弓搭箭,虽然火把一时间没有引燃,但却让商船上的水手们后背发凉,巨大的恐惧侵袭全身。

大家都清楚,这只是对方的警告。

对方的目的是劫掠商船和货物,不到万不得已,自然不会真的放火烧船。

可对方的警告,那是清楚地告诉大家,只要他们愿意,随时可以将三条商船烧毁。

海寇只是射了十几支火箭,便已经让水手们一阵慌乱,如果对方真的下狠手,火箭连续不绝射过来,这边甚至没有灭火的时间,而且对方的火箭着实狠辣,扎入木板之中,粗棉被火油浸泡,泼水都无法灭火,甚至水和油混在一起,会让火焰四处蔓延。

乔老板心有余悸。

“乔老板,现在你可明白了?”面具人高声道:“用不着以命相搏,我们就可以将你们的三艘船摧毁殆尽,真要走到那一步,商船、货物,还有三条船上的上百好人,那都要葬身大海了。”

乔老板冷笑道:“当家的好手段。”

“过誉了。”面具人道:“所以回到杭州,你有充足的理由向姜大爷解释了。不是你们不想保护商船,而是你们根本没有应付之策。你也不能眼睁睁看着上百号人葬身大海不是?丢了商船和货物,但保住了所有人的性命,这也是大功一件啊。”双臂环抱胸前,高声道:“否则船和货物没有不说,连人都保不住,那又是何苦?”

乔老板脸色铁青,握紧拳头,众水手也都是面面相觑。

天色渐暗,海风如刀。

“要拿走商船和货物,就看当家的有没有那个本事。”乔老板忽然放声笑道:“当家的,你有没有胆量和我比斗一场,如果你赢了,就按照你说的,商船和货物都归你们,给我们四条船回杭州。”

此言一出,水手们都是变色。

“老大,你……!”边上有人想要劝说,乔思罗却是抬起手阻住,沉声道:“没有别的法子。”

面具人却是笑道:“我为何要与你单打独斗?”

“因为这是你们唯一可能获取商船和货物的机会。”乔思罗高声道:“不错,你们备有火箭,确实了得,真要下狠手,用不着短兵相接,你们就可以将三条商船彻底摧毁。可是放箭烧船,除了毁灭,你们什么都得不到。你们耗费人力物力,预谋许久,今次大动干戈,总不想一无所获?”握拳道:“若不答应,你们尽管放箭烧船。”冲着手下的水手们大声问道:“你们怕不怕死?”

其实谁也不愿意真的死在这里,但此时气势不能弱,所有人齐声道:“不怕,让他们烧船,什么都得不到!”

“果然有胆识。”面具人笑道:“你说的单打独斗,怎么个讲法?”

乔思罗立刻道:“各选兵器,以武会友。我若败于你手,商船和货物俱归你所有,若是我侥幸取胜,还请当家的退兵。”

面具人点头道:“好!”