作者：汪小财
“您为何要让特意艾若娅去刺杀凛冬大公呢？按照您之前的分析来说，即使没有您的这个提议，艾若娅也极有可能这么做，何必多此一举呢？要知道克伦威尔可是让您拒绝加入北境同盟的，您冒着违抗他命令的风险，悄悄与艾若娅商定加入同盟，这本来应该换取到更高的筹码。”
“我比较好奇的是，你为什么觉得我是让艾若娅刺杀凛冬大公呢？”叶卡捷琳娜问道：“你是在哪里得到的这个消息？”
“这个……”戴维愣住了：“您曾经对我们说过，您换取的筹码是杀一个人。不是艾德娅的话还能是……”不过话说到一半，他却愣住了：“您不会是想要杀克伦威尔吧。”
“第九军团的军官已经尽数掌握在了我的手上，而冰雪女神殿被解散多年的教团武装也已经在城内重新集结了。我要取缔克伦威尔，何必要让艾若娅动手呢？”叶卡捷琳娜露出了淡淡的微笑，只不过眼中却是愈发的冷峻。她用意兴阑珊的语气说道：“勇敢的戴维，你要知道，北境最凶险的不是驰骋在旷野的雪狼，亦不是横行在涵星海的海怪，而是那些看上去肥头大耳，披在华美衣物的贵族大人们。既然你决定上岸了，那么就必须摒弃海盗那种真诚而善良的生活。你要学会一边优雅的说话，一边嚼碎同伴的骨头。”
“大人……”
“去吧。”叶卡捷琳娜微微垂了垂眼睑，显得有些疲惫：“我有点累了，让我在这里休息一会儿吧。”
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尽管艾德娅不太认同叶卡捷琳娜最后的提醒，觉得艾若娅会在自己回去的路上刺杀她。不过为了以防万一，她还是让瓦尔基里娅做了万全的准备。
“艾德娅大人。为什么叶卡捷琳娜要我们和她联盟呢？”法蒂玛好奇的问道。
“谁知道呢。”艾德娅耸了耸肩，然后道：“也许只是觉得就我们两家没有参加北境同盟，所以她打算搞一个反北境同盟？不过你知道的，如果同盟之间没有办法一条心的话，这种同盟就基本是形同虚设，还不如保持中立不站队呢？反正以我们的实力，想要保持中立也不是什么难事。”
“哼！那位曾经的拉雪兹公爵也真会往自己脸上贴金。”瓦尔基里娅不屑的说道：“她怎么敢把自己和大人您相提并论呢。她口口声声说不是为了一己私欲，可还不是像艾若娅那般为了胜利无所不用其极，先是背叛了绯红大公，之后脱离瑟西迪娅后还在自己的封地内部搞大清洗，要我说她的所作所为基本上和艾若娅也没什么区别了。这样的人，大人犯不着跟她打赌啊。就算她输了，我们也不敢将她纳入到我们之中来。不如杀了省事。”
对于瓦尔基里娅的话，艾德娅也只能附和了几声。诚然如她所说的那样，就算自己击败了叶卡捷琳娜，也肯定不敢重用她，不如直接杀了以绝后患。但是艾德娅可是还要重铸瑟西的身体呢！为了这一点，叶卡捷琳娜这位精神力超群的魔女必不可少。
几人一路前行，很快便来到了星辰公国的势力范围。
叶卡捷琳娜所说的杀手并没有出现，反倒是在星辰公国边陲的城市里遇到了艾德娅的老朋友，吉拉薇。
“真是巧啊，吉拉薇大人。没想到我们在这里遇见了。”艾德娅笑着道。
“一点也不巧。”吉拉薇道：“我是特意在这里等你们的，没想到你们先出发却比我还要慢？”
“特意？”艾德娅到是有些惊讶了，这个节骨眼上，吉拉薇不应该避嫌才对么？
“我有一些问题想要请教您，有关于改革的问题。”吉拉薇兴奋的说道：“铁群岛一别后，我便按照您的‘教诲’开始在星辰公国内改革了。但是第一次做这种事情，心里总有些忐忑。正巧您和我都要到铁水城去，所以就专程在这里等你了。请不要见怪，如果方便的话，能让我和您共乘一辆马车吗？”
瓦尔基里娅听了吉拉薇的话，立即暗暗的向艾德娅摇了摇头。开玩笑，我们一直在提防着艾若娅的杀手，而这个艾若娅的嫡系魔女竟然提出要共乘一辆马车？
然而出乎瓦尔基里娅意料的是，艾德娅竟然想都没想就答应了吉拉薇的请求，这让瓦尔基里娅万般无奈。
艾德娅没办法，只得以后再向自己的侍卫长解释了。在她看来，让吉拉薇这种连自己的情绪都无法很好掩藏的魔女来当杀手，实在是天方夜谭。更何况她的魔法也是以防御为主。
第四百五十五章 吉拉薇的野望
有了吉拉薇作伴之后，旅途便不那么枯燥了。一路上吉拉薇兴奋的向艾德娅介绍着自己接下来的举措。从教育、研发、工业、商队、乃至政治上的一系列改革，显然听上去有一种在照办凛冬公国模式的感觉，但无论如何至少她对这个事情非常上心，励志要将星辰公国打造的向凛冬公国一般富庶。
听了吉拉薇的宏伟愿景之后，艾德娅心生一种将她介绍给叶卡捷琳娜的冲动。自己是不是和叶卡捷琳娜同一种人还不好说，但看吉拉薇的样子绝对和她是同一类人。
吉拉薇的目的可不仅仅是当初艾德娅所提到的加强教育注重民生这两方面，她雄心勃勃的准备了一场自上而下的全方位改革。
在对星辰公国的各个城市各个城镇进行了一番调研后，她很快就意识到了商人与魔女的势力在封地内错综复杂的关系。民众一边饱受这商人的剥削，一边还要上供给魔女以维持她们的生活，这最终导致了商人赚得盆满钵满，魔女们的生活也得到了保障。但是下方的民众却已经处于崩溃的边缘了，各个城镇的行政机构也是一片混乱。
好在近年来艾德娅的种子大量流入了星辰公国，又向他们收购了海量的原料，这才使得民众们最终没有被压垮，但吉拉薇知道那不过是一种假象。而商人们显然也不会放过艾德娅所创造的新生市场，很快平民的生活又将会变得和以前一样。
要加强教育和提升民生可不是嘴上说说就能够做到的。那可是需要实打实的第纳尔才行。民众脱产、建造学院、科学研究……这些可都需要海量的第纳尔。然而星辰公国一直扮演着向密利希斯输血的角色，本身财政收入就已经不高了，这个时候哪里还有多余的第纳尔去干这种事情。而有了第纳尔还不够，还需要一批忠诚有效率的底层官员才行，不然再多的第纳尔也会流入他们的口袋。
显然要改变现状，魔女与商人是绕不过去的坎。于是在思索了很久后，吉拉薇便决定效仿艾德娅，先向商人们开刀，然后整治魔女在封地上的权力，以能力选拔各个级别的官员，而不是像以往那样由魔女自行任命。
听了这些举措后，艾德娅不由的惊出一声冷汗。
吉拉薇的所有举措的出发点都是好的，但无奈它们实在是太过理想化了。首先就是向商人们开刀这一点上，商人们固然没有什么军事能力，但不要忘了正是他们的存在才保证了魔女的生活，魔女们显然是不会答应的。而第二条整肃魔女的权力，那更是在挖魔女的根基啊。这样的政令下去，吉拉薇估计干不了几天，这个公爵的身份就会被整个掀翻，不要说改革了，自己的命能不能保住还是个问题了。这可有违了艾德娅的初衷，她是想试着能不能在星辰公国境内种下一颗种子，等以后慢慢结出革命的果实，而不是将吉拉薇这个纯洁的公爵搞垮，换一个好战又仇视自己的魔女上位。
于是艾德娅不得不出言提醒吉拉薇，千万不能操之过急，用力过猛。
自己当初在凛冬公国大力推行政令的时候，恰逢瑟西迪娅内战刚刚结束，境内已经没有多少商人和魔女的势力，想要在废墟上建立一个崭新的秩序自然是要容易的多。但吉拉薇的情况可不一样，星辰公国内魔女的势力根深蒂固，这改革的阻力自然是比艾德娅要大无数倍。况且现在民众还过得去，并没有被逼到绝路上，肯定也不愿意跟着吉拉薇走。
不过吉拉薇显然不以为然，她只觉得自己一直呆在星辰公国的核心领导圈中，又是艾若娅的七星辰之一，有足够的权威去推动改革，更何况她手中还掌握着强大的星辰军团。
最后艾德娅无奈，只得劝诫吉拉薇不如先找个地方实验一番，如果效果好的话再向全公国推广，不行的话则继续实验。吉拉薇听了连连答应，但是从她眼中炙热的光芒来看，自己的劝诫不一定真的有什么效果。
不过就在两人交谈甚欢的时候，车队的远处却传来了一阵嘈杂。
正在兴头上的吉拉薇被人打断，显得有些不悦。
“发生了什么事情？”艾德娅也问道。
“前面似乎有一座村庄被人劫掠了。”瓦尔基里娅说道，我看见村庄的上空有滚滚的浓烟。
“被劫掠了？”艾德娅微微惊异。这里是已经是星辰公国的腹地，又没有穷山恶水，怎么会有村庄突然被人劫掠了呢，于是便道：“去看一看。”
“大人，这个……我们现在毕竟不是在凛冬公国……”说着瓦尔基里娅不易察觉的瞥了一眼吉拉薇，然后继续道：“还是不要节外生枝。”
不过这个时候，一个星辰公国的骑士神色慌张的来到了马车前，然后道：“两位公爵大人，前，前面的村庄被人烧毁了，一个活口都没有见到。到处都是血迹。然而我们却没有找到哪怕一具尸体。我们，我们难道是遇到了传说中的炎魔？”
“不要危言耸听！哪里来的炎魔？”吉拉薇不悦的道：“再给我仔细的搜。难道尸体还会自己跑了不成？”
“遵命。”
吉拉薇将头转向了艾德娅，略有歉意的道：“抱歉，艾德娅大人，我有必要去前面的村庄里看一看。如果方便的话，您能在这里等我一会儿么？或者您急着赶路的话，可以先行离开。反正我们是邻居，我可以随时来拜访您。”
请千万要先行离开啊！瓦尔基里娅希冀的望着艾德娅。
艾德娅甩了甩手，然后道：“抱歉，我不太喜欢干等着。”
太好了！敬爱的艾德娅大人。您真是英明。
“我跟你一起去看一看吧。”说着艾德娅继续说道。
瓦尔基里娅双眼圆瞪，不可置信的看着艾德娅。只不过还不等她劝诫，艾德娅便已经从马车上下来了。
第四百五十六章 死亡之村
“大人，您这是在干什么，何必要冒这个险呢？”瓦尔基里娅与法蒂玛两人小跑着跟上了艾德娅的步伐，两人的眼中露出了一丝不悦。不过这个时候的艾德娅似乎并没有管她们，而是自顾自的大步向前走。
这样反常的举动，让法蒂玛与瓦尔基里娅的眼中露出了浓浓的疑惑。
虽说平日里艾德娅总是会做出一些别人不理解的事情，但大部分的情况下还是一位平易近人能够沟通的领主大人，从来不会无故的摆谱或者装神秘。
两人互相看了一眼，知道艾德娅肯定是发现了什么东西，所以这才一反常态的，置自己的安危不顾而下马车探查。既然如此，两人只好继续跟着艾德娅。
此时的艾德娅自然是顾不上自己的两位侍卫长的心里所想，大步流星的往前走着，很快便来到了出事的村庄。
一站在村庄的大门口，一股腥臭味便扑鼻而来。眼前的村庄中浓烟滚滚，到处都是燃烧着的火光。黑色的烟雾遮天蔽日，一下子便遮蔽了所有人的视线。
街道上到处都是血迹，显然这是一场一边倒的屠杀。艾德娅捂着鼻子继续往前走，果然如同那个星辰公国的士兵所说的那样，整个村庄里一具尸体都没有见到，同时也没发现任何一个幸存者。
瓦尔基里娅用手摸了摸路边的血迹，然后低声的道：“艾德娅大人，这血迹不算陈旧，看起来这场屠杀最多发生在两三天前。”
“两三天前？”艾德娅想了想，那正是自己与叶卡捷琳娜相遇的时候。
“可是这火焰显然不可能烧了整整三天！这意味着……”瓦尔基里娅顿了顿，然后道：“是有人故意想要把我们引过来。”
瓦尔基里娅的话音刚落，突然在他们的身旁传来了一阵噼里啪啦的声音。
“警戒！”瓦尔基里娅当即大喊道。
艾德娅的亲卫们迅速抽出了手中的火枪，如同一条铜墙铁壁一样将艾德娅挡在了身后。同时，两架简易的加特林魔枪也被拿了出来，对准了周围的浓雾。
瓦尔基里娅戒备的看了一眼声音发出来的地方，不过她很快就发现那声音只不过是房屋倒塌发出来的而已。
“不要放松警惕。”瓦尔基里娅见虚惊一场，于是收回了手中的战斧，不过灵气还是在体内不断的游走着。
不过就在这个时候，法蒂玛却再一次姣喝道：“后面有东西！”
所有人将目光转了过去，猛然间发现一个足有七八米高的巨大身影在火焰的照映之下，倒影在了滚滚的浓烟之上。随着浓烟的翻腾，那黑色的身影也变化着不同的形态，看上去如同野兽一般狰狞。
瓦尔基里娅双手死死的抓住了战斧，同时大吼道：“围城空心方阵，魔女们将灵气注入魔枪内。全体警戒！”
侍卫们立即将艾德娅等人围在了中间，火枪的枪口朝着四个防线刺了出去，而两架加特林魔枪则死死的注视着前方那狰狞的身影。
相比于艾德娅侍卫的精良，吉拉薇的士兵就显得要凌乱多了。尽管他们也已经称得上是精锐，可依旧无法和艾德娅的侍卫们相较高下，好在吉拉薇自己的实力不俗，只见她身体腾空，双手之上散发着道道璀璨的光芒，仔细端详的话便会发现那光芒其实是有无数细密的宝石颗粒所组成。
然而，面对两支精良的部队。那个身影竟然没有任何的害怕，不仅如此，‘它’似乎还在缓缓的向着他们移动。
瓦尔基里娅站在队伍的最前方，微微的放低自己的重心，大有一种要一个箭步冲上来的姿态。
没过多久，那个身影的真面目便出现在了众人的面前。
那竟然只是一个孩子。
一个瘦弱的，满身焦黑的孩子，甚至连性别都无法分辨。
若不是她的眼睛还有一丝属于人类的灵动，不然大家肯定以为这只是一具行尸走肉。
“一个孩子。”瓦尔基里娅喊道，示意手下们收起武器。然后她便直起了身子朝着前方走了过去。
那个孩子颤颤巍巍的走到了瓦尔基里娅的跟前，似乎是终于见到了有活人出现在她的面前，她的神情明显一松，紧接着整个人便倒了下去，瓦尔基里娅见状，立即伸出了手抱住了这个孩子。
“你叫什么名字，这里发生了什么？”吉拉薇见状也来到了那个孩子的跟前，用尽量温柔的语气安慰道：“不要怕，我是星辰公爵吉拉薇，我们来救你了。”
“它们，带着薄雾从黑暗中来。”那个孩子无神的望着天空，努力的挪动着嘴唇说道：“它们是野兽。屠杀了每一个能够看到的生物。所有人，除了我，全部……”那个孩子的声音越来越微弱，最后他缓缓的闭上了眼睛，没有了任何的生息。
“大公，我们，我们发现那些村民的踪迹了。”
这时，一个前去探路的星辰公国的士兵气喘吁吁的跑了回来。
“他们在哪里？”吉拉薇神色冷峻。
“在……”那个士兵的脸色苍白，眼神中尽是恐惧之色，他用哆哆嗦嗦的语调道：“瑟西大人在上，我实在不知道应该怎么向您形容。您还是随我一起来看一看吧。”
艾德娅和吉拉薇互相看了一眼，立即跟了上去。
那里似乎是整个村庄的中心，也是火焰与屠戮的中心。
而在这中心，一棵巨大、干枯的树垂立在那里。
“所以这就是村民的尸体都找不到的原因么？”
“瑟西大人在上，他们难道就没有任何怜悯么。”
在场的所有人抬头仰望着那棵巨大的树，一个个脸色煞白。
在那棵大树的上面，无数的尸体被悬挂着。它们或被倒吊，或被树枝刺穿，或三三两两的揉成一团绑在了树干上。放眼望去，到处都是向外延伸扭曲的四肢，仿佛它们就是这棵树的叶子一般。
“这，这到底是什么东西？”尽管吉拉薇跟随艾若娅征战了无数次，也算是从尸海中爬出来的，但过往的经历中没有一次让她像现在这样感到恐惧的。
“错不了，绝对错不了。”就在这个时候，艾德娅的耳边传来了瑟西的声音：“这的确是炎魔才会做的事情。”
艾德娅眉头皱的更紧了。
刚才，自己不顾瓦尔基里娅的劝诫执意要下马车探查，就是因为她感觉到了一股熟悉的魔力波动，那是炎魔特有的魔力波动。然而当她来到了这里的时候，却愕然的发现那股魔力波动竟然消失了。
这，显然是一个陷阱。
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