作者：夜隐枭
黑色的印记一闪而逝，化作了无法摧毁的烙印，镌刻在了达克威尔的灵魂深处。
“玫瑰会见证你的忠诚。”苍白女士仿佛非常满意一般开口道，“现在，你也身在玫瑰丛中了。”
无形的锁链在此刻断裂，达克威尔跌落在了地上，大口大口地喘息着，他本能地想要思考，但大脑之中却一片混沌，仿佛有一片无边无际的黑色玫瑰正在他的脑海之中绽放，阻止着他的思考、吞噬着他的理智。
“杰里柯·斯维因很得意，他以为自己预测到了你的愚蠢。”苍白女士继续道，“但很可惜，他对真正的力量一无所知——古兰斯会给他一个刻骨铭心的教训。”
“但战线……”
“忘记战线吧。”苍白女士收敛了笑容，“身为黑色玫瑰的一员，我们现在还有更重要的事情做。”
……
对于发生在不朽堡垒内的阴谋，斯维因一无所知。
虽然局势一片大好，但他依旧打起了十二万分的精神，小心地戒备着可能出现的所有刺杀和诡计。
斯维因知道，就算达克威尔那个废物彻底失势，黑色玫瑰也不会善罢甘休，自己的拨乱反正之路这才刚刚开始呢！
在他的谋划下，阵线每天向前、稳步推进，来自后方的物资源源不断地支援过来。
除了战略物资，比较激进的城市甚至派出了本地的战团支援前线——虽然很难说清楚他们是真的为了拨乱反正，还是为了在这场战争中争取一份功勋。
铁水城派来了武装上船舰队护航，芬多贡献了大量长鬃战马，最让斯维因惊喜的是洛克隆德，在血河战役胜利的消息传过去之后，洛克隆德派出了他们的地龙蜥军团，一路漂洋过海前来助战！
有了地龙蜥军团，前方的城市将不再是贝西利科方面军的阻碍，庞大的地龙蜥和黑火药会成为对抗死硬分子的最佳武器。
哪怕心里清楚洛克隆德人就是在见风使舵，但这并不妨碍他拉着德莱厄斯，一起接待了统帅地龙蜥军团前来助战的布兰宁·古兰斯。
出身旧贵族的斯维因扫清旧贵族的时候不择手段，并且招招针对软肋；但在他需要向一位旧贵族表达善意的时候，哪怕不需要微笑，他也足以让人感觉到如沐春风。
“古兰斯家族有着悠久的、光荣的传统。”斯维因用严肃的声音夸赞道，“当瓦尔筑山脉还是帝国边界的时候，古兰斯家族是第一个有勇气和胆量跨越那片高耸群山之人。”
虽然斯维因言辞恳切，但看起来这位古兰斯先生并不怎么习惯这种赞美，他只是一面低声表示“这是过去的事情”，一面拿出了自己早就准备好了文件资料。
“这是所有地龙蜥的记录，都是成年的大个子，每一脚踩在地面上，都会引起大地的震颤。”古兰斯用棒读的语气介绍道，“只要有了它们，我们的军队将会所向披靡！”
之前一直仿佛神游天外的德莱厄斯闻言，终于主动开始询问起了关于地龙蜥的事情，然后他就和古兰斯相谈甚欢——谈到了兴头上的古兰斯甚至主动开口，邀请德莱厄斯去见见那些大家伙。
“你一定会喜欢它们的。”
对于这份邀请，德莱厄斯欣然接受，甚至回头询问斯维因要不要也去瞧瞧。
而斯维因在微微眯了眯眼睛之后，顺从地点了点头。
就这样，三个人带着亲兵，来到了临时圈养着地龙蜥的营地，就像是古兰斯说的一样，这里的地龙蜥都是成年种，每一头的肩高都在十二呎以上，体重上万磅。
和那些小小的、和陆行鸟一般的骑乘地龙蜥不同，这些成年地龙蜥的确是攻城的好手，只要将它们带到城墙边上，然后驱动他们，让它们在慌乱之中冲击城墙，除非是不朽堡垒的厚重墙壁，否则几乎没有什么能拦住这些大家伙。
常年在北境服役的德莱厄斯从未见过这种大家伙，虽然弗雷尔卓德的居瓦斯克野猪、厄纽克也都是大型牲口，但和地龙蜥相比，它们简直是不折不扣的小家伙，所以，德莱厄斯饶有兴致地近距离打量着这些大家伙，并时不时询问古兰斯一些关于它们的问题。
而古兰斯一面回答着德莱厄斯的疑问，一面带着他和斯维因进入了营地深处，并越走越深。
斯维因的表情变得玩味了起来，他的目光落在了停息在地龙蜥肩膀上的夜鸦身上，嘴角渐渐露出了微笑。
德莱厄斯则是继续询问着关于地龙蜥的问题，直至问到了“它们要怎样驱动、会不会失控”。
“地龙蜥看起来很大，但其实胆子很小。”古兰斯脸上的嘴角开始上翘，这个五大三粗的汉子，忽然变得有些奇怪、有些妩媚，“想要驱动它们，只需要闹出一点特殊的动静就好。”
“你说的动静，该不会是黑火药爆炸的响声吧？”之前一直保持着沉默的斯维因忽然开口道，“这种动静的确很特殊。”
“啊，斯维因阁下，您真是敏锐。”古兰斯的声音开始变得逐渐尖细起来，“真是瞒不过你啊——”
没等古兰斯的话说完，一只漆黑的手臂就伸了出来，将他的脖颈死死扼住。
随着这只手臂的晃动，一个袋子从古兰斯的怀里掉了出来。
德莱厄斯用斧柄拨动了几下，惊愕地发现里面装得不是别的，正是大量引火工具。
“你的头脑一如既往的灵活，斯维因。”古兰斯的身形开始变得逐渐窈窕，生意也渐渐变成了女声，“但你选择了错误的道路。”
“苍白女士。”斯维因眯起了眼睛，“你果然没死。”
“真可惜，我是不会死的。”被恶魔手臂抓握住的古兰斯此时早已变成了另外一个人，“反倒是你，今天会死于地龙蜥的践踏……”
说话间，在营地之内，有人引爆了事先安排好的黑火药，在爆炸、巨响和硝烟的三重刺激下，这些地龙蜥终于如发狂一般开始跑动了起来。
德莱厄斯本能地举起战斧，想要让那些慌不择路、向自己撞来的地龙蜥改变方向，但很可惜，这些大家伙完全无视了德莱厄斯的威胁——哪怕他的战斧能轻易将一个全副武装的士兵一劈两段，但面对成年地龙蜥留下的只有皮肉之伤。
这是个陷阱，而德莱厄斯看起来没有反抗的能力。
关键时刻，斯维因毫不犹豫地扭断了“古兰斯”的脖子，然后果断张开了恶魔双翼，一把扯住了德莱厄斯，带着他直接原地起飞，堪堪避开了发狂的地龙蜥。
而在地上，被他随手抛弃的“古兰斯”则是用尽了自己最后的力气，死死地盯着半空之中的斯维因和德莱厄斯，直到彻底被踩成一坨不可名状物。
第五百四十九章 风起云涌的时代
斯维因粉碎了一场阴谋针对自己和德莱厄斯的刺杀，但哪怕地龙蜥很快被安抚下来、事情查清楚，确认了古兰斯的行为只代表他的家族而非洛克隆德，这位策士统领的眉头也丝毫没有舒展的迹象。
古兰斯诡异的变化意味着他成为了苍白女士的傀儡，通过古兰斯，苍白女士已经清楚地看见了斯维因的力量。
所以，对方恐怕通过这次行动，已经近距离体会到了斯维因的恶魔之力，也许在不朽堡垒，她将会拿出一个更有针对性的计划——经历过了艾欧尼亚惨败的他并不会小觑这个狡猾的对手，斯维因从来都没有将达克威尔视作最终对手，与他而言，苍白女士才是他真正的敌人。
苍白女士、黑色玫瑰，以及那个明明已经毁灭、但却始终阴魂不散的诺克希帝国，这才是斯维因一直以来视为真正敌人的存在，区区达克威尔，不过是一个摇摆在各方势力之间的政客而已，哪怕他真的投靠了黑色玫瑰、成为了一条被装上了铁爪铁刺的恶犬，斯维因依旧不会将他放在在眼里。
拒绝了将所有地龙蜥全部杀死提议，斯维因甚至主动出面安抚了茫然的地龙蜥饲养员，然后同德莱厄斯开了一个简短的碰头会。
至于贝西利科方面军的推进……
一如既往！
……
不朽堡垒，一场秘密的贵族沙龙。
这是一场带有“艺术性”的贵族沙龙，因为沙龙的主题，就是欣赏一副六百年前的名家之作。
画的作者柯尔忒丝出身名门，却正赶上了一个动荡的时代，当时诺克萨斯境古老的崔法利议会制度刚刚解体，大统领第一次诞生，诺克萨斯内部权力更迭不断，一片混乱的景象，柯尔忒丝所见到的一切深刻影响了她的艺术作品，于是，和诺克萨斯刚刚诞生时期崇尚庄严的风格不同，她和一批同样年代成长的画家，采取了更加艳丽的颜色作为作品的主色调。
而这个艳丽的颜色，就是代表着鲜血和权力的猩红色，这场席卷了整个诺克萨斯、对诺克萨斯审美有着深刻影响的艺术风潮，则是被称为猩红哥特。
作为猩红哥特时期最为代表性的艺术家，柯尔忒丝的作品是不少诺克萨斯家族的传家之宝，因为它不仅珍贵，而且还能从一定程度上代表着家族的底蕴和历史，而今天出现在这场艺术沙龙之中的，就是一副柯尔忒丝绘制的肖像画。
陈旧的画布上，一个身穿红色外套，面容阴柔的男子正双手张开，仿佛在拥抱着整个世界。
当参与沙龙的贵族们将目光落在这个男人的脸上，打量着他的面孔和穿着之时，画布上这个平静的男人仿佛也在打量着对方，细心之人很容易发现，无论从哪个角度看向这个男人，他都对看向自己的人保持着平静的注视，仿佛他不是一幅画，而是一个活生生的人。
这一细节让不少人啧啧称奇——怪不得柯尔忒丝有偌大的名气，哪怕刨除掉历史意义，她本身的绘画水平也已经至臻化境了！
就这样，随着这幅画的展示，沙龙的气氛开始变得热烈了起来，然后，众人交谈的话题就开始渐渐跑偏，从艺术猩红哥特的艺术，很快就说到了当时的局势，然后再联系到现在诺克萨斯的情况。
对于在座的贵族来说，没人希望那个讨厌的斯维因王者归来，更不希望一个来自于贝西利科的泥腿子（指德莱厄斯）成为新的大统领。
偏偏前线刚刚遭遇了一场前所未有的大败，据说杜·克卡奥元帅甚至被气得吐血，这种糟糕的背景之下，这幅猩红哥特风格的画作甚至隐约有了几分黑色幽默的意味。
参与沙龙的贵族们不加掩饰地讽刺着粗鄙的叛军，以及无能的大统领阁下，直到这次沙龙的主持者伊莉丝夫人出面，群嘲的风波才有所停息。
这位不朽堡垒的黑寡妇从去年开始改变了性格，她虽然依旧乐于展示自己成熟女性的魅力，但相较于曾经的自己，却多少显得沉默寡言了很多，很多人这是因为衰老所导致的，但对于那些了解伊莉丝的人来说，这种转变也许应该被称为深沉。
伊莉丝的非常老道地说了些场面话，很快控制住了局势，并表示在这种时候，大家应该共克时艰云云。
大部分人虽然依旧对达克威尔非常不满，但至少在表面上他们愿意给伊莉丝夫人一个面子，只有少数的几个人表情不太对劲，虽然不说什么，但明显察觉到了几分异样。
结果就是，在沙龙结束之后，伊莉丝夫人留下了他们，来“单独鉴赏”这幅画。
这几个人闻言之后，表情明显变得愉悦了起来——然后，当他们真正留了下来之后，迎接他们的并不是他们想想的春宵一刻，而是一场猩红色的仪式。
风情万种的伊莉丝夫人变换了一张苍白可怕的面孔，毫不留情地将他们献祭给了这幅猩红色的作品。
他们的血肉在经过魔法的重新塑形之后，成为了画像之中那个平静男人的模样，优雅无比地走出了画框。
然而，几乎就在他开口的瞬间，这种淡定而优雅的气质就被他那阴恻恻的话语破坏了个干干净净。
“你终于舍得放弃自己的蜘蛛宠物了？”他的声音里带着一种幸灾乐祸的语气，“我应该叫你什么？苍白女士？还是这副身体前任主人的名字伊莉丝？”
“现在的我叫乐芙兰。”伊莉丝的面孔迅速发生了变化，变成了之前出现在达克威尔面前的那张脸，“我只是失去了一只不忠心的宠物，但弗拉基米尔先生，你失去的可是几十年的时间呢……”
“嗯？我进行了一次糟糕的冒险么？”弗拉基米尔整理着身上的衣裳，带有几分漫不经心地开口道，“漫长的岁月总是会让人产生一些不应该有的冲动，即使是我也不能免俗，这并不是什么太过糟糕的事情。”
“你这么说就好。”乐芙兰的嘴角微微上翘，“看见你并不在意一次意外的死亡，也不介意你侄子对你的无礼。”
乐芙兰的话让弗拉基米尔的所有动作都停滞在了原地，他惊愕地瞪大了眼睛，之前刻意保持的平静在这一刻被抛之于九霄云外。
“我的侄子……佛耶戈？！”
“看来你至少没有将记忆丢干净。”乐芙兰用庆幸的口吻，继续刺激着弗拉基米尔的情绪，“虽然不知道你是怎么完蛋的，但在你去作死之前，你告诉我的消息是‘为了打开去往卡玛维亚的隐秘通道’，对于这种充满理想主义的行为，我实在是无法拒绝。”
弗拉基米尔皱起了眉头，他很清楚如果自己和乐芙兰说过这些话、然后离开了不朽堡垒、最终死在了外面导致一段记忆彻底丢失，那究竟意味着什么。
做为一个继承了部分暗裔力量的存在，弗拉基米尔用一种扭曲的方式实现了无数人梦寐以求的永生，而作为代价，他的身体并不稳定，会经常崩溃，所以，他最终用血魔法将自己的部分力量以画像、雕塑等形式储存了起来。
这样做可以避免弗拉基米尔的身体在一次崩溃之中彻底完蛋，但同样也让他变得格外孱弱、完全无法发挥出全部的力量，甚至每一次的“死亡”都会失去部分的记忆。
正是因为有着这种缺陷，他才会和苍白女士合作，和弗拉基米尔一样，苍白女士的永生也是有缺陷的，她也需要弗拉基米尔帮助她保持主意志不被篡夺。
正是因为无论弗拉基米尔还是乐芙兰都足够理智、狡诈和自私，他们的合作才会如此的亲密无间。
他们都知道，这份合作是必须的。
熟悉着全新的身躯，弗拉基米尔的大脑飞速运转。
很快，他就从苏生的恍惚中彻底回过神来，渐渐地有了几分明悟——这些内容他从未告诉过乐芙兰，想来自己过去失去记忆的时候，也不会将其透露出来，所以乐芙兰不会知道那些对自己意味着什么。
但她却打破了原有的规律，主动唤醒了自己……
难道，诺克萨斯又出问题了么？
思及此处，弗拉基米尔暂时抛去了关于自己过去隐秘的想法，主动转移了话题。
“所以，你为什么要唤醒我呢？”
“诺克萨斯的局势出现了一点变化。”说到了这个话题，乐芙兰终于收起了自己戏谑的表情，“作为盟友，我觉得有些事情你应该知情。”
“哦，谢天谢地，尊敬的苍白女士视我为盟友。”弗拉基米尔用油滑而浮夸的语气开口道，“这真是让我荣幸，我还以为在黑色玫瑰，我不过是一个没有决定权的局外人呢！”
“如果你能收起你现在太过标志性的腔调，我倒是不介意多参考一下你的意见。”乐芙兰哼了一声，“有一个叫斯维因的小家伙选择了背叛，他带着一群南边的乡巴佬，已经击溃了达克威尔这个白痴的军队。”
“哦，达克威尔，我还记得这个名字。”弗拉基米尔点了点头，然后又有些疑惑地开口问道，“但是，斯维因是谁？我之前对他有过什么评价么？”
“你上上次完蛋，就是他引起的，所以你说他是贵族之耻，是不折不扣的混蛋。”乐芙兰无比诚实地复述了弗拉基米尔曾经说过的话，“你上次被唤醒的时候也问过同样的问题。”
弗拉基米尔眨了眨眼睛，然后终于仿佛有些无奈一般叹了口气。
“那好吧，乐芙兰。”他环顾四周，选择了一个干净的杯子拿在手中，“现在，让我们说说这个混蛋的事情。”
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