作者：芈黍离
鄂州的防御核心，在于汉阳与江夏二城，自从当年淮南大战之后，为了缓解来自中游的汉军的压力，金陵朝廷在鄂州投入了大量的人物力，加强其防御，以巩固下游州县及金陵的安全。
再加上，常年守备鄂州的主将，乃是刘仁赡，此人本就是善守者，围绕汉阳与江夏，他打造了一整套的防御设施，城池也修缮地十分坚固。沿江更有超过二十座的堡垒，各个坚实，易守难攻，互成犄角，共同拱卫着主城。
等到刘仁赡去世，继任的老将卢绛，也是在刘仁赡的守御基础上，继续加固城池，修缮军械，操训军队，演练守城之法。
到乾祐十四年时，鄂州的守备兵力，已达五万之众，虽然其中，大部分都是州县兵以及乡兵，但仍有一万多的雄武军，是常年受到训练的精卒，这是一股不弱的力量。
因此，鄂州的守备力量，实际还是很充足的，如果能够善加利用，纵然不说守住，总是能给汉军造成不少麻烦的，这也是的打一个鄂州，朝廷会准备四万军队的原因。
然而问题恰恰在于，鄂州的守军，并不能完全发挥其作用，原因就在于其新主帅，新任鄂州节度使、雄武统军皇甫继勋。
迫于朝廷的压力，李煜撤换了自以为老迈不堪的老将卢绛，想要靠皇甫继勋这个忠烈名将子弟但当大任。然而恰恰是这个的皇甫继勋，使得刘、卢两位老将军精心构建防御，竟成摆设。
皇甫继勋的到来，对于鄂州的守备而言，实则是一场灾难，最大的打击，就是对军心士气的削弱。前边提过，皇甫继勋徒以其父荫庇，而为大将，本身却无什么将才。
如此也就罢了，若能团结将士，虚心纳谏，使得上下一心，坚持抵抗，同样能给汉军造成麻烦。然而，皇甫继勋的做法，恰恰相反。
他赴任鄂州之后，心思完全没有放在军事守备上，喜欢炫耀、摆架子，沉湎声色，对敌情打探，城池防御，军心士气等事务，是一概不顾。
对于抵御汉军，态度也很鲜明，觉得以北军之强，觉得挡不住，既然挡不住，又何必费心效那无用之劳。甚至于，皇甫继勋还在军事会议上，劝告诸将，如果顽抗，把朝廷得罪狠了，将来只怕祸及自身。
皇甫继勋为何敢接下鄂州的守备任务，因为从一开始，他就没有为国尽忠，誓死报君的决心，他所思所想的，只是保住自己的地位与富贵。
身为主帅的皇甫继勋，竟是这样的消极态度，受其影响，鄂州的守军，情况如何能好得了？不到两个月的时间，就使得鄂州守军上下，离心离德，士气日渐衰落。
而在岳州磨刀霍霍的曹彬，对于鄂州守军的情况，也是洞若观火，完全做到了知己知彼。原本，还有些顾忌其防御，但皇甫继勋到任后的表现传来后，曹彬自己都惊到了，完全无法理解。
事实上，历史的洪流滚滚向前，推动的，除了掌握大势的大汉君臣之外，也有敌对势力的配合，从事情的发展来看，就是如此。
不管如何，对于鄂州守军的情况，曹彬是喜闻乐见，敌军状况越差，问题越多，对他而言，则越有利。作为一个素来成熟持重的将领，如何以最小的代价，获得最大的战果，一直是曹彬所考虑的，对手主动给机会，那就再好不过了。
等到诏令发来，曹彬与刘光义二人，立刻率军，猛扑鄂州。刘光义也是一名比较年轻的战将，以治军严谨著称，平蜀战事，随赵匡胤东路入川，立有战功，也参与了北伐战争。此番被遣平南，也因为他有南方作战的经验。
曹、刘二人，兵分两路，一路两万五千人，由曹彬率领，自巴陵出发，水陆并进，沿江而进，过赤壁，嘉鱼不战而降，而后以水军向北，正面击败鄂州的几千水军，从而切断汉阳、江夏两城的联系，其后曹彬则逐步拔除江夏周边的堡垒。
刘光义则率一万五千大军，自孝感南下，进攻汉阳，按照曹彬制定的作战计划，也是先拔除汉阳周边的堡镇。前后只耗费了三日的时间，两路汉军，将周遭的戍堡、镇甸全部逐步拔除，而后兵临城下，切断水陆交通，使汉阳、江夏成为孤城。
在这个过程中，鄂州军队的反应，迟钝而混乱。经刘仁赡训练的一批戍卒，还是有一定战斗能力与意志的，尤其在初战的时候，还是进行了一些顽强的抵抗。
然而，这毕竟是缺乏组织协调的，仅凭借着一些低级军官，一腔血勇，毫无配合可言，在整个防御体系被割裂的情况下，几座戍堡的抵抗，除了给江南朝廷殉葬，增添几分凄凉与悲壮之外，毫无用处。
在汉军拔除诸堡的过程中，主帅皇甫继勋的表现，并没有太出人意料，就是毫无作为，坐守城中，既不下令，也不救援，甚至，有些将校愿意去与汉军拼命，也被他阻止了。
而汉军，则在曹刘的指挥下，从从容容地攻堡拔寨，将进取城池的障碍彻底拔除。除了最开始在鄂军的顽抗下，遭受了一些损失外，后边的堡垒，都是绝望之心，陆续投降，总之，汉军打得很轻松。
在兵临城下之后，曹彬下令，安营扎寨，就地休整，做攻城准备。还同样的作战布置，曹彬在江南攻江夏，刘光义在江北打汉阳。事实上，这有些托大的，两城剩下的守军兵力加起来，仍有不下四万之众，然而守军的糟糕情况，给了曹、刘大胆布置的信心。
“曹将军，这进展有些过于顺利啊！”刘光义乘船渡江而来，与曹彬商讨军事，英武的面容间仍有些不敢置信，说：“我原以为，要扫平诸堡，怎么都要七日的时间，等攻破城池或许就要入冬之后了，谁曾想，守军的抵抗意志如此薄弱，几乎是摧枯拉朽啊！”
“刘将军，我们得感谢皇甫继勋啊！”两个人行走在江边，观察着周遭的地形，曹彬脸上也带着点笑容说道：“照目前的情况来看，不用入冬，鄂州就可以拿下了！”
“劝降信已然射入城中，可以继续重挫其士气，不过，敌军虽弱，这城池的坚固，却是做不得假的！”刘光义说道：“强攻或许也能速破之，但难免增加伤亡！”
“刘将军所言甚是！”曹彬点头，稍作沉吟，说：“还是先做攻城准备，继续乱其军心，消减其抵抗意志，再因势而动，若能劝降，不战而屈人之兵，则最好！”
“唉……”刘光义却忍不住叹了口气，说：“以前也经历了些苦战、恶战，如今进军顺利，却有些不适应，这仗打起来，却有些乏味了！”
听刘光义之言，曹彬不由笑了笑：“我等奉天子诏命，率王师，兴义举，自然是战无不胜，螳臂当车者，自然灰飞烟灭！不过，还是不能放松，毕竟敌军尚有数万之众！”
曹彬还是这般，沉稳持重，不敢懈怠，更不敢生骄愎之心。
刘光义点了点头，当即抱拳道：“我先回江北坐镇了！”
……
在曹刘二人，为战事进展顺利而感意外之时，江夏城内，早已是人心惶惶，士气持续下滑，几乎跌至底点。
北城一座水门下，一干人聚在一起，都是军官，军阶最高的是一名都虞侯，气氛很压抑，这干人聚在一起，显然在筹谋大事。
开口的，也是这都虞侯，也不加掩饰，直接道：“国主昏庸，不用宿将，而用小人，皇甫继勋无才无德，徒以家世而居我等之上，视军事为儿戏，役将士如牛马。汉军大举来攻，既不作御备，也不发兵救援，坐看诸堡陷落，有这样的主帅，我们若不早做打算，迟早为其陪葬！”
“朱虞侯说得不错，皇甫继勋，无能之辈，追随于他，必为之所害，我等当另谋生路！”一名将领，立刻接话道，咬牙切齿的。
“汉军已兵临城下，四处交通断绝，援兵难至，已是孤城，纵然城高，但人心不齐，主帅无能，必然守不住，莫若起义，杀皇甫继勋，向汉军投诚，不失一份功劳！”另外一名军官跟着开口，并直接点题。
事实上，这些人聚在一块儿，各自心里都清楚怎么回事，该怎么做，是以，此言一出，都跃跃欲试的。很快，都把目光投向那姓朱的都虞侯，毕竟他军职最高。
这时，外边传来一阵脚步，一名军官闯了进来，一干人迅速拔刀，还是朱虞侯说了声“自己人”方才缓和下来。
来人说道：“皇甫继勋已经在命人收拾行囊，恐有弃军逃离之意！”
“这个废物！”顿时有人骂道。
朱虞侯环视一圈，压低声音，杀气腾腾地道：“诸位，我们起兵，杀皇甫，归朝廷，可有异议？”
“杀皇甫！”
“杀皇甫！”
“……”
一干军官，都是恶狠狠地附和，皇甫继勋这个主帅，做到这个份儿上，也是挺难得的。
“好，我等歃血盟誓，今夜起兵，各自率部属，杀入帅府，取皇甫继勋首级，归附朝廷！”朱虞侯拍板道。
“是！”
当夜，江夏城内，数千雄武军，在都虞侯朱骏的率领下，突然作乱，杀入节度府衙，斩杀主将皇甫继勋。因乱起突然，又处寒夜，曹彬没有妄动，一直到第二日清晨，江夏城门大开，两万余守军，选择投降。
江夏一降，消息传开，汉阳紧跟着出降，如此，曹刘二人，兵临城下，兵不血刃，而取鄂州。以伤亡四百三十一人的代价，全取江夏、汉阳，得降军四万七千余人……
第342章 势如破竹
汉阳、江夏两城，一水之隔，耸峙江岸，高大而坚实，本该是一场激烈的战斗，结果却以一种戏剧性的方式结束。深沟高垒，防御设施，全无用处，即行陷落，想来九泉之下的刘仁赡闻之，都能气活过来。
大江之上，是来回巡视汉军战船，两座城池上方，飞扬的是大汉的战旗，毫无激斗的痕迹，战事进展之顺利，甚至给人一种虚幻的感觉。
投降的鄂军，被收缴兵器、甲胄，迁出城池，集中安置原本的汉营，一个个倒很老实，也不怕汉军会杀俘什么的。毕竟，这是朝廷大军，正义王师。
在安排好两城驻防，确保安全后，曹彬与刘光义二人，也出城，巡看俘虏营，安抚其心。
“怎么样，降军情况如何？”入营，曹彬问出迎的一名青年将领。
负责降军安置的将领，名叫高琼，少逢晋末战乱，以其凶猛无赖，曾落草为盗，刘承祐当政后，曾降捕盗令，半年之间，天下群盗大多匿迹，高琼也趁机从良，投效了当时的陕国公赵晖，在其麾下效力。
曾经参与对河中的平叛，只是没有什么功绩，再加上年纪小，未曾闻名。后来，刘皇帝逐步削藩，开始剥夺地方节度镇将之权，其中就有在天下诸县复置县尉的措施，将盗贼、斗讼的权力还与县尉，把镇将所侵治权还与县令。趁着那股风潮，高琼被赵晖举荐为盩庢县尉，当时高琼才十八岁。
盩庢依山靠水，地形复杂，给匪盗之徒提供了不少便利，治安情况一直不算良好。等高琼就任，凭借着早年的经历，靠着勇武与不俗的手段，迅速扑平了周边的盗贼草寇，还民与治安。
后来，关中发生大规模蜀乱，动静很大，高琼也是率领县兵、乡勇，维持治安稳定。后贼首王顺领军渡过渭水，入盩庢，想要过境遁入秦岭脱逃，结果高琼做出了敏锐的判断，带人在必经之处设伏，全歼残寇，斩王顺首级，高琼由此上达天听。
之后，高琼的仕途就明显顺利许多，由盩庢县调任安康指挥使，后又迁邓州刺史，到南征以前职位是安复两州巡检使，随军出征。
因为听过高琼的名声，兼欣赏其沉着冷静、治兵有方，曹彬对这个小自己几岁的将领，也颇有好感。
高琼引二人入营，简练地介绍着情况：“南军人数太多，但还是老实，又有雄武军的几名军官配合，都听从安排，营寨大体扩建结束，只是缺少帐篷，还有柴火、石炭等御寒之物！饿了许久，准备安排食物！”
满意地点点头，曹彬道：“虽然是降卒，把他们迁至城外，心里只怕也多少有些怨气，若是让他们连口吃的也没有，怕也难免生乱，先供应吃食吧，吩咐下去，暂时按我军七成配给！”
“是！”高琼应道。
曹彬又吩咐道：“至于帐篷，暂时让他们先挤挤，也能取暖。其他御寒之物，从军中拨发一部分，其他安排他伐木取薪！”
听其言，刘光义颇为感慨，说：“我们粮草辎重调运，尚未充足，攻城器械，也未完备，而守军已降。这样的作战经过，如何向江淮行营与朝廷汇报？”
胜利来得太过容易，进展太过顺利，显然让刘光义有些不适应。事实上，从结果看来，汉军花费在攻城拔寨上的精力，仅占一小部分。
听其言，曹彬则平静道：“如实上报即可！”
“下一步，将军如何打算？”刘光义说道。
“你以为当如何？”曹彬反问。
刘光义直接说：“攻克鄂州，消耗并不大，鄂州所囤粮草、军械也足以缓解我们补给，将士们士气正高，战意犹盛，当趁胜东下，水陆并进，进攻江州，控制湖口！”
“我也是这般想的！”曹彬点头道：“我们这边进展迅速，也有利于下游战事的展开。”
“攻克江州之后呢？”曹彬又问。
从其语气中，听出了一抹不寻常，刘光义稍微想了下，而后脸上露出一抹笑容，说道：“下游重兵云集，拿下一个金陵，绝无问题，与其继续东进，影响李公布局，莫如南下打洪州，拿下江西之地！”
“就这么办！”曹彬少有地露出笑容。事实上，对于平南的将士们而言，已经发现，这功劳似乎有些不够分，分了，也有些不够份量，就因为仗打得太轻松了。
“这将近五万降军，需要妥善安置！”刘光义提醒道。
以曹彬的谨慎，对于这个问题，自然也是上心的。略作沉吟，说道：“这五万军，实则良莠不齐，很多都是强征入伍，的抑或纯为混个温饱。那些老弱，尽数裁汰，暂时留在江夏，由专人管理，待战后再行安排，剩下的编入军中，随军作战！”
显然，这么降卒，用来征战，是再合适不过的了，随时在监视之下，方便控制，用之还能减少自身的损失，是隐患相对较小的一种处置办法。
“想要平稳落实，还得靠那些降将配合啊！”曹彬这么说道。
闻言，高琼道：“以末将看来，这些降将，都十分积极，若与他们为朝廷效命立功的机会，必然踊跃！”
对高琼的见识与判断，曹彬还是认可的，当即道：“既然如此，走，我们再见见那朱虞侯，可不要让他觉得我们故意怠慢他！”
“打”下鄂州，除了数万降军之外，还有为数不少的缴获，仅仓中储粮，就有二十多万石，全部打包送了汉军。可以相见，此番平南，或许是朝廷历次作战，经济收益率最高的一次。
乾祐十五年九月二十七日，鄂军投降，汉军兵不血刃，而入城池，当日，曹彬亲自写好一份战报，上呈江淮行营，并述以下一步进军计划。
在鄂州休整两日后，曹刘再度率领水陆大军东进，这一回，汉军、降军加上征调的民夫，可是水陆八万大军。
这一次进军，同样是摧枯拉朽，先不费吹灰之力拿下富池口，而后直趋江州城，驱降军强攻一日，城破军降。
直到南昌的援军赶到，双方在湖口又展开了一场水战，共动用水军两万，近四百艘，这也是战斗最激烈的一次。南军采用火攻，结果风向忽然转向，引火自焚，因而大败，狼狈逃往彭蠡水寨。
到冬十月十日，曹刘大军已控制江州，兵锋直指南昌，也基本切断金陵与南昌的联系，而江南国主想要迁都南昌的希望也彻底破灭，那里似乎比金陵看起来，还要危险。
几路大军平南，进展最快，也最风光的，却是曹彬这支军队，看起来，有些出人意料。
第343章 逐渐窒息的局面
相较于曹刘大军在中上游的轰轰烈烈，进展神速，下游的战事，却陷入了一段平稳期。在取得了京口水战的胜利后，汉军在李谷的命令下，向京口试探性地发起过一次渡江攻击，结果被林仁肇击退，从那之后便陷入了沉寂。
战舰在江上驰骋，不时施以打击，口号也在高呼，兵力也在调动，就是没有实质的大动作，有种雷声大雨点小的意思。在这个过程中，江南的防线看起来是暂时稳住了，汉军一时攻不过江，金陵的安全暂时得到保障，朝堂之上，关于问罪林仁肇的声音也因此小了下去，然而，作为大将的林仁肇，心情却日渐沉重。
山雨欲来，总有狂风造作，一水之隔，也并不能阻挡汉军的兵锋，在汉军收束着攻势的情况下，林仁肇则愈感危险。而危险来自何处？都不用细想，鄂州、江州、池州、太平、常州，江南的长江防线，处处是漏洞。
常州那边，面对汉军与吴越数万联军的进攻，虽然还坚守着，但可料其艰难，刺史郑彦华是忠勇之将，淮南大战中也曾参与同汉军的血战，然而能坚守几时，仍是未知之数。
一旦常州失守，那么润州的安危将是毋庸置疑的，在内外交困，两面夹击的情况下，纵使白吴复生统军，也难解危局。常州的守军只有两万，可堪一战更不足五千，在得知郭廷渭率大军袭来之后，林仁肇就一直担忧其状况。
曾上表金陵，向李煜建议，从金陵派军队加强常州的守备，毕竟新征召了两万丁壮，哪怕不能厮杀，干干体力活，帮忙守城还是能发挥一些作用的。
然而，林仁肇的建议被拒绝了，理由也很简单，要率先保证金陵的安全。显然，金陵朝廷对于守住长江防线的信心也不足，原因就在上游传来的消息。可以说，几路大军平江南，不论哪路取得突破，都是影响大局的。