作者：暗尘弥散
他的双手虽然已经离开了肥皂的战术背心，但却依旧保持着抓握的手指……努瓦尔想要试着去活动一下手指，然而僵硬的手指却完全不听使唤。
“呼……呼……兄弟，我欠你一条命。”肥皂瘫坐在地上，背靠着通道壁，断断续续地说道。
“我、我们……都欠……小丑一条命。”努瓦尔摇了摇头，举着没法动弹的、血淋淋的双手，转身靠坐在了肥皂的对面。
两人对视一眼，然后不约而同地朝小丑的方向的望去。
小丑已经冲进了管道的深处，两人此时根本没有力气去举起战术手电，因此也看不清黑暗中小丑的身影。两人只能看到那些腥红的眼睛正在四处乱窜……每秒钟都有腥红的眼睛“熄灭”掉，随着眼睛的数量越来越少，一股浓郁的血腥味也逐渐在管道里弥漫了开来。
第九百五十九章 先知的过去
不过短短五分钟，所有的腥红的眼睛都熄灭了，伴随着一阵脚步声，小丑从黑暗中走了出来——肥皂和努瓦尔注意到，尽管空气中的血腥味重得简直能让人呕吐出来，但小丑的身上却十分干净，连一星半点的血污都没有沾到。
“刚刚……那是什么东西？”肥皂当即问道。
“似乎是寄居在管道内的变异老鼠。”小丑说道，“这种东西，在这个地方很常见。”
“寄居在管道内的变异老鼠？”肥皂将这几个字重复了一遍，“也就是说，那些民间流传的故事里，地下迷宫里的怪物，是真实存在的？”
“存在。”小丑点了点头，“迷宫的一部分和研究院的实验场地相连接，偶尔也会有逃脱束缚的实验生物钻进迷宫。虽然以不死船员会对方舟的掌控能力，随时可以找到这些逃脱的生物并且将其杀死。但或许是处于观察的目的，他们并没有这么做。”
“观察的……目的？”肥皂的面颊抽搐了两下，“什么意思？”
“这座地下迷宫本身就可以视为一个巨大的试验场，而且是一个可以模拟食物缺乏、环境恶劣、地形和生态系统十分复杂的优质试验场，将这些生物投放在里面，优胜劣汰，让它们自行进化变异，效率可比在人为设置环境的生态箱里有效率多了。”小丑说道，“除此之外，那些主反应堆和迷宫邻近的区域，防护隔板都已经被偷偷拆除了，在反应堆的影响下，那些区域的辐射浓度会保持在一个很高的程度……能够在那种环境下生存来的生物，会拥有更顽强的生命力，也会出现在实验室里无法被观察到的变异状况。”
在研究院的生物实验室里，课题小组就经常会用辐射灯照射实验生物、或是给它们喂食掺有放射性物质的饲料，来诱导这些实验生物产生变异，但这种实验方式效率十分低下，以至于后来就经常会有研究员直接把大批量的实验生物“放生”到荒野中的高辐射区里——三十三曾经在棱石盆地执行的那个任务，就是一项这样的实验。
但一般人怎么都想不到，研究院和不死船员会居然会疯狂到这种程度——直接无视了方舟居民的安全，将夹在方舟构造层内的地下迷宫改造成了一个大型的变异试验场。
“也就是说……我们接下来，还会遇到更多的怪物？”肥皂用力咬了咬自己的后槽牙，用手撑住地面站了起来，他将战术手段照向了管道深处——地面上、管壁上都沾染着很多尚未干涸的血迹，但小丑说的那些变异老鼠的尸体却是一具都没有见到。
“咦？那些怪物的尸体呢？难道它们没死？又跑掉了？！”肥皂警惕地抬起了枪口，对准了管道的深处。
“它们已经变成了养料。”小丑低声道，“虽然和人类相比，这些老鼠无法提供灵魂层面的补给，但是它们的血肉拥有足够的能量，正好用来弥补这一路上的消耗。”
“灵魂层面的补给？”努瓦尔抬起头看向小丑，“能告诉我们这是什么意思吗？”
“其实，那被我杀死的四名士兵并没有死。”小丑说道，“吸收他们的血肉只是次要的，我最主要的目的是吸收他们的灵魂。”
“灵魂？你在开玩笑吗？”肥皂眯起了眼睛，“人真的有那种东西么？说实话……我不信，哪怕见过那么多怪力乱神的事情，我也不相信这个世界上有灵魂这种东西。这也太迷信了，人死了就是死了，哪有什么肉体灵魂的区别！”
“灵魂……只是我在人类的词汇库里找的尽量贴切的一个形容词，你也可以将其理解为思维、意识……但我想来想去，还是觉得灵魂这两个字，是最接近那个含义的。”小丑说道。
“思维和意识不是人类大脑内产生的电流吗？”努瓦尔当即说道，“按理来说，脑死亡之后，人类所有的思维和意识都会立马消散，就算有灵魂这种东西，灵魂和肉体之间也是无法剥离开来的——肉体是灵魂的载体，失去了载体的灵魂是无法独立存在的。”
“人类数千年的研究，至今在大脑领域依旧存在着很多谜团没有破解。”小丑似乎变得很耐心，细致地解说道，“如果你曾经遇到过那个实验项目里幸存下来的人，你就会发现，人类的意念力其实是可以实体化、具象化的……如果意念力量强大到一定程度，甚至可以说是‘心想事成’……当然，在我的认知中，能够真正做到‘心想事成’的，大概也只有那个存在了。”
“你在说什么啊，为啥我完全听不懂？”肥皂插嘴道，“你们也别讨论什么灵魂肉体之类的东西了，我只在意一件事，你说那四名士兵没死，这不是纯扯淡吗？我眼睁睁地看着他们断气的。”
“他们的灵魂，或者说，意识……已经和我融为一体了。”小丑说道，“你可以认为是现在是那个绰号小丑的情报贩子在和你说话，也可以认为是我们五个人的共同意识在和你交流。只不过这个共同意识里，原本的小丑占据了主导位置而已。”
听完小丑的解释，虽然肥皂还是有些云里雾里，但却有一种不寒而栗的感觉……吸收别人的灵魂、融为一体，这听上去，怎么都是像是神话故事里恶魔干的事情。
“你为什么要这么做，能给我们一个理由吗？”努瓦尔又问道，“我怀疑，你把我们两个带在身边，是打算把我们作为备用的‘养料’……我没猜错吧？”
“在迫不得已的情况下，我的确会那么做。”小丑如实说道，“但至少现在不会。”
“吸收灵魂有什么作用？吸收血肉至少可以让你的肉体获取能量……那灵魂呢？这种东西对你来说，有什么用？”
“我受到了侵蚀，不可逆的侵蚀。”小丑缓缓说道，他的声音低沉而沙哑，就好像是粗糙的绳网在腐朽的木质甲板上拖动一样，努瓦尔和肥皂都感受到了一丝莫名的寒意……
“这种侵蚀既会体现在肉体上，也会体现在灵魂层面上。肉体上的侵蚀就是变异，我会变成你们口中的怪物……但肉体上的侵蚀短时间内并不会致命，甚至会让我获得强大的力量，如你们所见。”
小丑停顿了片刻，继续说道：“最麻烦的是灵魂上的侵蚀，它会逐渐改变我的认知，让我忘记自己是一个‘人类’，它会把我的思维改造成一段没有自我意识的程序，这段程序会操纵着我去执行那些‘应该去做的事’……而到了侵蚀的最后阶段，我的灵魂会逐渐被祂同化，抛弃这具孱弱的躯体，和祂融为一体。”
肥皂和努瓦尔都屏住了呼吸，等着小丑继续说下去。
“如果把这个侵蚀程度比作一个进度条的话，当进度条达到末尾，我就会失去自我，彻底抛弃人性……沦为，真正意义上的‘怪物’。”小丑说道，“包括宙斯在内，那些人，他们的灵魂已经沦陷，尽管从表面上看他们似乎还存有理智，但驱使他们的已经不再是他们原本的意志。他们想要将方舟上的人类文明全部献祭给那个存在，所以才引导了这场灾难。”
“我想要阻止它们，可是却慢了一步，我只能将希望寄托于另外一个‘人’，至于我自己，只能尽可能地对现状进行补救。”
“但我的侵蚀程度也岌岌可危，为了拖延时间，我不得不吸收那四个人的灵魂……”
“可是，”努瓦尔轻声说道，打断了小丑，“你刚刚说了，这种‘侵蚀’是不可逆的，既然不可逆，那要如何拖延……”
“如果把侵蚀比作一个进度条，我的确无法将进度往回推，但我可以‘延长’整根进度条的长度……吸收、融合那些低侵蚀程度，甚至没有受到过侵蚀的灵魂，就可以增加灵魂整体的‘质量’……就目前来看，我剩余的清醒时间，应该还有三天。”
“三天之后，如果没有解决问题，或者找到新的拖延手段，你就会‘吃’掉我们，对吧？”努瓦尔竭力压抑着心中的恐惧，用尽可能平缓的声音问道。
小丑没有开口回答，只是默默地点了一下头。
“如果我们失败了，结局会怎么样？”
“所有人都会死，或许说，都会变成祂的食粮。”小丑喃喃道，“我们的肉体将会为祂工作到最后一刻，直至油尽灯枯，而我们的灵魂会被抹去自我意识，穿越无数个次元，被吸引到祂的身边，与祂融为一体。”
努瓦尔：“这么说来，其实你‘进食’人类，和祂也没什么区别，只不过祂的胃口要大很多。”
“你要这么理解，也没错。”小丑突然发出了一声有些自嘲意味的轻笑，“毕竟，我就是以祂为仿照对象，被制造出来的东西……只不过，人类文明和那个存在之间，差距大到已经无法用文字来形容了。”
“呃，说实话，你刚刚的那套说辞，我总觉得很熟悉。”肥皂开口道，“就是那个什么意识灵魂融为一体的……我参加过很多次剿灭异端教派的作战行动，那些疯子我也接触过不少，他们的教义里似乎就有这么一条，虔诚者在向‘伟大神明’献出自己的肉身和灵魂，可以和‘伟大神明’融为一体，获得永生之类的……这么看来，蛊惑这些教众的人，应该就像你说的那样，是丧失了自我意志的侵蚀者吧？”
“差不多。”小丑说道，“异端教派的先知，应该算了除了另一个人之外，人类之中最接近那个存在的个体了，但知道的真相越多，接触到的力量层面越高，认知就越容易被扭曲……”
“你认识那个先知？”努瓦尔问道，“我听说，他在古铜城遗址的战役里，被外勤军团给击毙了。”
“我很早就认识他了，他曾经也是一个将人类文明存续视为至高目标的人……但没过多久，他就陷入了疯狂，他杀掉了一半看守他的人，并且将另一半人改造成了傀儡一样的东西，他逃出了我们给他安排的收容设施，躲入了方舟的居民区内……”
“那应该很容易被查出来吧？”努瓦尔疑惑道，“先知出现的那个时代，方舟上的居民身份登记系统已经很完善了，他连一个合法身份都没有，就算是躲进贫民区里，也应该能被找出来吧？”
“不死船员会的内部同样有人遭受了侵蚀，或许是宙斯，又或许是其他人，在他们的暗中帮助下，先知的行踪被抹除了，数以千计的安全局特工在方舟各个区块搜索了六个月之久，都没有任何收获……就在这段时间里，那个日后被我们称之为‘异端教派’的组织，却是逐渐壮大了起来。
“后来的事情，你们应该都知道了。”
在古铜城遗址战役之后，关于异端教派的很多资料都得到了解禁——其中就包括先知操纵一批侵蚀之种突袭安全局据点，然后成功逃离方舟的事件报告。其实以方舟那时候的控制能力，完全可以将先知扼杀在方舟内部……就算他操纵的侵蚀之种数量再增加一倍、就算那时候安全局和戍卫军团还没有“活性弹药”这种能够克制侵蚀之种的东西，单靠重火力和人海战术，也能把先知和那些侵蚀之种活活堆死，可结果还是放跑了他。
“在那之前，我就已经知道，不死船员会中存在着叛徒……而且，不止一个。”小丑说道。
“你曾经也是那个什么不死船员会的一员吗？”肥皂忍不住问道，“也就是说，马奇诺将军指的那些……能够用‘黑卡’联系到的大人物？”
“算是吧。”小丑点了点头，“因为一些原因，我不得不离开那个组织……但我留下了一个计划，一个基本上不存在漏洞的计划。只要不死船员会没有彻底分崩离析，这个计划就被会一直执行下去。”
“什么计划？”
第九百六十章 弹坑理论
“一个从阿尔法文明一直延续至今的计划……”小丑说到这里，突然顿住了，他望向肥皂和努瓦尔，发现两人眼中充满着疑惑与好奇，摇了摇头，道：“我不能把更多的细节告诉你们……认知即是污染，这个计划涉及到了太多危险的东西，如果我将这些信息透漏给你们，你们有很大几率会遭受到侵蚀……最终变成像罗妮那样的怪物。当然，如果你们强烈要求想要知道真相，我会尊重你们的选择，但是，你们必须做到承担相应代价的准备。”
“……”努瓦尔和肥皂对视了一眼，两人都没有继续追问下去。
小丑接着说道：“这种侵蚀虽然不可逆，但在初期并不会表现得十分明显……等到身体出现变异症状的时候，就已经可以算是‘晚期’了，那时候就算将记忆全部抹除，也无法阻止症状进一步加深了。说起来，其实我也保有了一定的私心，我希望你们两人的侵蚀程度一直保持在一个较低的水准……”
“低侵蚀程度的人对你来说才算是‘优质的补给品’，对吧？”努瓦尔平静地问道，“被你‘吸收’之类，可以延缓更多的时间，我没说错吧？”
“没错。”小丑没有否认。
“说到底，你还是想要吃了我们……”肥皂低声抱怨道，“说到底，我们还是非死不可咯……他妈的，他妈的……我就知道……”
努瓦尔倒是没有像肥皂那么沮丧，他继续问道：“我还有一个疑问，为什么罗妮在接触到那名幸存者之后那么快就会发展到‘晚期’，这个侵蚀速度，是因人而异的吗？”
“因人而异，但罗妮她体内本身侵蚀程度就已经濒临危险值了……那名幸存者不存在接触危险，对认知上的污染也十分轻微，所以你们基本都没有受到影响，但是，它却成了压垮骆驼的最后一根稻草。”小丑十分罕见地叹了一口气，似乎是有些惋惜地说道，“罗妮的职业就注定了她会接触大量受到侵蚀的‘危险源’，先前异端教派袭击穆卡赫基地，大量士兵受到侵蚀之种感染，那些扭曲的肢体和临死前听上去似乎毫无意义的低喃，其实都能对周围的人产生影响，时间一长，这些医务人员的侵蚀程度就会达到一个十分危险的程度。”
“这种程度的接触就会被传染么……”努瓦尔的脸色变得很是难看，“那如果马奇诺将军真的要集结部队和占据方舟的这些东西开战，那在战斗过程中，参战部队的士兵也免不了会被受到侵蚀吧？”
“无法避免。”小丑说道。
“那这场战争我们不是必败无疑吗？！”肥皂嚷道，“你既然早就知道这一切，为什么你不去和马奇诺将军直说？这场战争……我们还有打的必要吗？”
“我们并不是没有胜算，只是那个致胜的筹码，不在马奇诺的手中。”
……
穆卡赫要塞，马奇诺将军的办公室。
柯岚将最后一个字说完，马奇诺才敢小心翼翼地呼出一口浊气。他向桌子上的咖啡杯伸出去手，可手指却是不断颤抖着，根本无法发力去捏住咖啡杯的杯耳。
在努力了数次无果之后，马奇诺收回了手，双肘撑在座椅扶手上站起了身，有些颤颤巍巍地走到了窗边，向着远处操场上忙碌的那些士兵们望去。
他此时的背影，看上去就像是瞬间老了三十岁一样，从一个富态的中年人，转眼间变成了一个肿胀虚胖的老者。
过了好一会儿，他才走回到椅子前，颓然坐下，问道：“你能保证，你说的都是真的吗？”
“千真万确。”柯岚回道，“在这种事情上，我没有骗你的必要。”
“那我现在做的这一切，岂不是毫无意义？就算我们能夺回方舟，解决掉那些受到侵蚀的人，我们也将失去这个好不容易找到的新家园……等待我们的是像丧家之犬一样的、在宇宙中永无止境的漂流……人类文明的最终命运，不是在星际漂流中自行灭亡，就是被那些‘神明’中某一个俘获，沦为对祂们来说微不足道的养料……”
马奇诺拉开了办公桌的抽屉，看了看躺在里面那把做工精致的佩枪，自嘲般的笑了起来：“说实话，我现在真的很想对着自己的太阳穴来上一枪，这样我就彻底解脱了……可笑的是，我甚至连自杀的勇气都鼓不起来。”
“死胖子你好歹也是个将军啊，这么给我一种废物的感觉？”猎犬走上前去，一巴掌用力地拍在桌面上，震得咖啡杯旁边的搅拌勺都蹦了起来，砸在碟子上发出了清脆的声响，“什么叫做我们做的一切都毫无意义……和我们相比，那群阿尔法人的处境那才叫真的绝望……至少，我们还有逃跑的机会，不是么？”
“能逃到哪里去？”马奇诺盯着猎犬，问道，“按照柯岚说的，我们最终的命运也不过是将接力棒交到另一个时空的人类文明手中罢了……现在做的一切努力，在我看来都像是一群虫子的垂死挣扎。”
“有一点我必须要纠正一下。”柯岚开口道，“我们现在连将接力棒交到另一个时空的人类文明手中的能力都没有。如果我们就此放弃，那么阿尔法文明，还有那个曾经帮助他们突破重聚变技术难关的未知人类文明，以及那些我们并不知晓、但却传递过那根‘接力棒’的其他人类文明……这些以文明为单位不断传承的信念和遗产，到我们这里就彻底断掉了……”
“死胖子，其实这道理不难想明白……按你这么说，人一辈子也不过活几十年，死了之后一切事物都与你无关，那人生还有什么意义？”猎犬的语气稍微缓和了一些，“老子虽然没结婚，也没有子女……但我每次看到我那些老部下的孩子，我就感觉像是看到了我自己的孩子。他们代表着人类的未来和希望，我之所以在退役之后成为了遗迹猎人，拼死拼活赚钱，就是为了让他们得到更好的教育和生活条件。往小了说，我觉得我和他们父母这辈子没能达成的愿望可以由他们去实现；往大了说，他们就是人类文明火种的延续……当我们死去，尸体被投入焚化炉烧成灰烬之后，他们就成了我们，一代一代地传承下去，去继续做我们做过的事情，去做我们曾经想做却没能做到的事情，甚至去做那些我们连想都想不到的事情。”
猎犬舔了舔有些干燥的嘴唇，将手边的咖啡一口饮尽，继续说道：“说实话，我这人，不喜欢给别人讲什么大道理，也最烦别人给我讲道理……但如果你硬要问我文明的意义是什么、人生的意义是什么的话，那我只能告诉你，这就是意义。”
马奇诺抬起头，有些不敢置信地看向猎犬，喃喃道：“尼……尼克，你真是这么想的？”
一直以来都十分讨厌别人、尤其是马奇诺喊自己真名的猎犬，这次倒是意外地没有抗拒，他十分郑重地点了点头，说道：“就算我们只能是这场漫长接力中可有可无的一棒，但至少我们也得做得比阿尔法文明更好才行……要不然，可就太丢人了。”
马奇诺深吸了一口气，然后用力地吐了出来，转头看向柯岚：“我知道了……那接下来，要怎么做？”
“继续集结部队。”柯岚回答道，“你原本的计划没问题，只不过我们的主要目标并不是夺回方舟，而是清除掉那些受到重度侵蚀的人……他们的存在，会过早地将我们的文明暴露给那个存在，甚至可能引发新一轮的‘灾厄’……一旦全体人类都被烙印，那我们就一点机会都没有了。”
“夺回方舟、清除掉那些侵蚀者之后呢？”马奇诺追问道。
“收拢物资和幸存者，在亚古纳可托尔内部的折叠空间里开辟出新的家园，同时尽可能地搜集、消化掉阿尔法文明遗留在这颗星球上的遗产……等到我们将这些遗产消化得差不多之后，再搭乘亚古纳可托尔逃离阿尔法星。”
“这应该需要很长时间吧……消化掉那些阿尔法文明留下的遗产，这恐怕不是一代人能够完成的事情。”马奇诺皱眉道。
从新纪元840年、方舟发现阿尔法星开始，不计其数的人类科学家就已经投身于这项事业，到现在已经超过百年，可在这百年间，人类消化掉的这部分“遗产”只占到了很小的比例——那些还深埋在各处遗迹里没有被发掘出来的东西和技术先不谈，光说已经被遗迹猎人们发现的技术，其中能够得到应用的，还不到十分之一。
而且，仅仅只是应用，并不是彻底的解析……很多阿尔法文明技术的原理方舟文明还无法理解，比如说随处可见的能量结晶和尼诺合金，这两样东西，以及彻底融入了方舟文明的日常生活之中，但直至今日，其中存在的“技术黑盒”，依旧没有被打开。
“只要能够破译阿尔法语言，这个进程可以被大幅加快。”柯岚说道，“在我的计划中，这个过程大约在三百年到四百年之间……对于人类个体来说，这是一段很漫长的时间，但对于整个文明来说，这段时间并不算长。”
“留给我们的时间，真的还有三四百年吗？”马奇诺问道。
“只要能够将侵蚀者彻底清除，并且保证在这段时间内，‘灾厄’没有再次爆发，我觉得留给我们的时间远不止三四百年。”柯岚用肯定的语气说道。
对于那个存在来说，像人类文明这样的初级文明，祂的控制区域里多如繁星，祂根本不可能去关注每一个正在走向灭亡、或是正在转变成眷族的弱小文明，想要让祂的视线重复停留在同一颗星球上，这种概率微乎其微。
就算有，其间隔，恐怕也极其漫长，漫长到就算用“亘古”这种词都无法形容。