作者：大英柱石梅中堂
“要求这么多，怎么不自己做？”一个语气不善的清脆嗓音，在耳畔响起。
钱程回过头，说话的人正站在一旁。她看起来很年轻，尚未完全脱去稚气。
她腰间挎着剑，穿着制式的铠甲。乌黑的长发从头盔下垂落而出，外袍上的纹样却显示出术师的身份。
她目光有神，只是两个眼圈略微有些发黑——一看就是修仙过度的结果。
施法者有自己的一套体系。她在军中的地位，不比钱程低，说起话来也不忌讳——不如说，他俩斗嘴都习惯了。
“你懂什么？”钱程也不怯她，毫不客气地斥责回去：“君子远庖厨，这是礼的要求。”
“我看你是根本不会。”女术师笑道。
钱程眼神闪烁了下，露出不屑置辩的神色：“那你呢？其他的不说，你自己的本行，能做好么？”
“当然没问题。”术师信心满满地说：“这风暴区也不是完全没法穿过。当年先师老子西行，就经过这里。我准备的译符，就是当年他为了方便与外族对话，发明出的。”
钱程还是有些将信将疑。不过老聃先生的学识，他也没法质疑。现在只能希望，这姑娘手里的符咒，真的是正品了。
“说到底，怎么让你来带队啊……”她有些不满地摇摇头。
“谁让现在都护府里，比我能打仗的都没我能说，比我能说的都不会打。”钱程满不在乎地笑了笑。
“你是占了关系的便宜吧。”术师质疑道：“我听说，你师妹在陛下那里颇为得宠。你的事情我不在意，但不要因为你的问题，害了将士们。”
“我哪有问题？”钱程反驳道。
“那你来这里……”术师姑娘歪了歪脑袋。
“你以为我想。”钱程嘟囔道：“陛下欣赏我师妹，又不是我。”
“当初我去进谏，陛下不高兴。于是问我，说了这么多，让我去守一个郡，能保证四境平安么？”他陈述道：“我说我没有经验，恐怕不行。”
“她又问我，去镇守一个县，能做到么？我说这倒是有信心。结果她认为我是瞎吹牛。”
“然后呢？”术师姑娘好奇地问。
“然后我就被踢到这儿来了啊。”钱程摊了摊手。
“……”
之后，他便不理会那个多嘴的小姑娘。
等吃饱喝足，他来到河边一条船上，开始例行巡视。
大风暴覆盖的区域内，有一片大湖。周围有不少河流，汇入这里。虽说走水路很方便，但以前，这里一直无法通行，谁也没想到，这种地方，还有能用得上运输船的时候。
这次行动用来运送补给的船，还是都护府从湖边一个小部落处，临时征调来的。
小部落受宠若惊。他们的酋长和萨满亲率部众，带着仅有的一条打渔船，前来应征。可惜这帮人水平实在有限，船上满打满算，也只有七名“水手”。这船还能正常航行，全靠船灵在撑着。
钱程走进船舱，一个披着兽皮，戴着鹿角的家伙，正在乱蹦乱跳。一个幼女畏畏缩缩地躲在墙角。
“怎么样了？还能行动么？”他问。
“钱参军。”那人急忙停下，弯腰向他行礼：“前面的水太浅，苏赫巴托尔大人还是拒绝前进。”
钱程瞥了眼那名幼女。对方悲鸣一声，蹬着小短腿，又瑟缩着后退了些——她就是这船的船灵。
钱程以前只听说，战船上有这种生灵，从来没想到这钓鱼的船都能有，也算是开了眼界。
“请您放心，我一定会尽力的！”萨满见他不说话，急忙拍着胸脯保证道：“我这就举行仪式，来取悦船灵。”
说罢，他又卖力地跳起来。一边大声吆喝着迷之咒语，一边敲打手里的小鼓，制造出巨大的噪音。
船灵悲鸣一声，眼泪都吓得流了出来。
钱程总觉得哪里不太对劲——这家伙明显没有被取悦的样子。
不过萨满毕竟是专业人士，他也不知该不该插手。
钱程想了想，还是摇摇头。他转了一圈，和士兵、水手都打了招呼，就下了船。
几名军吏打扮的人聚在一起，正等着他。
“运输船估计指望不上了。”他扫视众人，宣布道：“诸位，备五日粮，我们乘马再往西探探。有什么问题么？”
他们相互对视了一眼。
“我们已经过了原先大风暴的位置了，参军。”其中一人站出来，问道：“您准备在这里留多久呢？”
“到补给耗尽为止。”钱程回答：“向南，咱们已经探过了。现在需要向西，继续找一找。”
“我们应该是第一支有组织地到达这里的队伍。”他站直身：“自周穆王以来，从未有人来到过这么远的地方。”
“当然，危险肯定是有的。不过诸位都是良家子弟，在这里，不就是图个建功立业么？”他指了指太阳落山的方向：“名利双收的机会就在眼前。这种天赐的良机，难道要拱手让给下一批人？”
“这可是青史留名的机会。”他笑着说：“我还指望借着这功劳，回都城呢。”
众人郑重地点点头。
第6节 第二章 来自礼仪之邦的问候
乌尼亚联盟东部边境。
骑士打扮的少女站在狭窄的窗前，凝视着城堡外的景色。
这间屋子并不宽敞，采光也很差。魔晶石驱动的吊灯发出昏黄的光线，照亮了墙上一排画像和旗帜。
“我们与赫德堡失去联络已经三天了，殿下。”墙边的椅子上，一个络腮胡子的大汉坐直身，担忧地说：“我派去联络的传令兵也全都没了音信。现在，没人知道那里发生了什么。”
“是半兽人干的？还是精灵？”对面的一张书桌前，一个披着长袍的青年女子丢下手中的羽毛笔。她苦恼地咬了咬嘴唇，又自我否定道：“不对，精灵渗透小队不可能有这个兵力……”
“肯定不是那群野兽。”大汉毫不犹豫地反对：“之前被不明势力毁灭的几个村落，都是半兽人的。”
“另外，我的斥候发现，草原上的半兽人和异教徒都在准备迁徙。”他用力揉了揉眉头：“接下来，我们的日子恐怕要难过了。”
“到底发生了什么？”长袍女子有些抓狂地看着案卷：“短短一个月，整个边境像魔药锅被人踹翻了一样……”
“我们只大概了解，有一群更强大的草原部族，攻击了他们。”大汉耸耸肩：“我的属下甚至混进黑市商人的队伍，去了一个半兽人部落。那些平时整天吹嘘自己勇敢的家伙，现在吓得像个小娃娃一样，只是反复说，预言中的灾难发生了。”
“一开始，我还为此叫好，觉得神灵终于愿意出手，惩罚他们。”他苦笑了下：“后来我才发现，被惩罚的可能也包括我们自己。我认为，对我们和对半兽人的袭击，都是那支草原部族干的。我们和他们短暂交过手，但关于他们的规模和来历，我们也不了解。”
“怎么可能？”女子质疑道：“你到底在干什么，乌尔里希？一个月了！一个月的时间，你居然还没弄明白敌人的情况？”
“我如何去弄明白！”大汉不悦地回答：“那些狡猾的家伙专门攻击我的哨兵和斥候，还明显在试图挟裹当地人，遮蔽自己的动机。我根本无法进行正常的侦查。”
“我无能为力，除非给我更多支援。”他破罐子破摔地说：“如果存在主谋的话，这些人一定有非常丰富的战争经验。至少在游斗中，他们绝不比我们逊色。我们不能轻视这些敌人——”
“你不能就这样认输。”女子烦躁地拍了拍桌上厚厚的纸堆：“现在到处都是谣言和骚动，乌尼亚联盟的诸侯和城市中，本来就有许多对骑士团的进驻不满。我们任何的让步，都是给他们机会——让你担任军事长官，不是要看你展示怯懦的！”
“你敢质疑我的品格？你又懂什么！”大汉气急败坏地跳了起来：“你不也只会抱着个水晶球，神秘兮兮地搓来搓去么！你又得到了什么成果？我也搞不懂，你和被教会天天追着跑的女巫，到底有什么区别……”
“够了，乌尔里希！”窗前，骑士打扮的少女回过头，制止了他们的争吵：“告诉我，联盟那边又发生了什么，奥莉维娅。”
“话题一如既往，但程度变本加厉了，殿下。”奥莉维娅瞪了大汉一眼，回答道：“他们认为骑士团侵犯了当地的自治权，却对抵御外敌毫无帮助，要求把我们赶走。”
乌尔里希翻了个白眼，骑士少女叹了口气。
“我们毕竟是外来者。”她摇了摇头：“无论如何强调自己的独立身份，骑士团都摆脱不了神圣王国的烙印。不用理会他们，联盟中央的人知道现在该做什么。帝国那边有什么表态？”
“帝国中央忙着处理赫尔斯公爵的继承权问题，现在没心思顾及我们了。”奥莉维娅回答。
“不过有一件事，要和您说下。”她抽出一张羊皮纸，“教会通知我们，一名被通缉的女巫来到了我们这里，可能准备向草原逃窜。”
“她去草原干什么？找死？”乌尔里希毫不客气地怀疑道。
骑士少女沉默了片刻。
“这是个机会。”她抬起头，注视着二人：“我要亲自带队去追捕她。”
“这太危险了。”奥莉维娅用力摇摇头。
“我们完全无法掌握那里的局势。”乌尔里希难得地赞同了她：“您不能冒险，殿下。”
“如果我们抓到那个女巫，就能堵住不少人的嘴了。”骑士少女笑了笑：“确认与教会的关系，来澄清自己的立场；拿到一个功绩，去否定他们的指责；或许，还能以此为突破口，查明这一系列事情背后的原因。这是一举多得的事情。”
“你们留守这里。”她命令道：“我带一队骑士出发，再通知教会，派一名祭司跟着。这种事情，得我亲自露面，才有效果。”
两人见她决心已定，面面相觑了片刻，只得点头答应。
骑士少女又回到窄窗前，注视着平静的草原。
三天后。
钱程站在一处缓坡上，注视着平静的草原。
他的部下分成五队。前面三队展开了宽阔的队形，正在搜寻。中、后两队依次隔开，远远跟在后面。
他倒不担心遭遇敌人，反而盼着能碰上。只是口粮已经吃了一半，再没有消息，就只能回去了。
他们是为了此次行动专门挑选出的精锐，并不缺马，每人都有两三匹。营地那里，运输船往来几趟送来的粮食，也堆了不少。只是船到不了的地方，补给立刻就吃力起来。
只要不太干燥的地方，术师姑娘都能造出水来。但食物就没办法了。而且那点量，想喂饱四十个人，实在杯水车薪。
目标到底在哪个方向，没人知道，也无法建立中转基地，只能就这么向前摸索。
钱程正感慨着，前方，突然有人策马跑回。刚进入视野，他就高高举起三角形的红色旗帜，连续摇了三下。
“六十名武装骑手！”钱程向身后一名士兵，连续喊出一串命令：“做好准备！第三套方案！后队着甲！”
那人立刻从鞍后抽出一面黄底黑边的牙旗，向后跑了一段，挥舞起来。随后又抽出一面纯黑的方旗，继续挥动。
中间那队骑手中，也有人立刻做出反应，把同样的旗号打给后队。
如果有人从空中看去，就能发现，人数最多的后队里，有人远远散开，剩下的人则从身旁的驮马上，卸下成卷的铁甲，麻利地给战马披上。
而最前方，所有人齐齐跳下现在的坐骑，换上战马。钱程所在的前队与右队一同向前赶去，左队则向侧后移动，撤出了视野。
对方显然也看到了他们的前哨。那些人调整队形，转向这边赶来。
这些肯定是人类，只是打扮有些陌生，明显不是单于手下的“老朋友”。他们排着两列横队，打头的几人，胯下坐骑披着马衣，上面画着些奇怪的图案。钱程觉得自己也算读了不少书，但对这些完全没有印象。
双方越来越接近，术师姑娘来到钱程身旁，好奇地瞅了瞅对面的人——他们已经立起长矛，拔出剑，还有人端起了弩。一名看起来也是施法者的人，正在激活防护阵法。
“要交战么？”她问钱程。
“别这么暴力，这又不是咱们追击的敌人。别忘了咱们也有使者的任务。”钱程不以为然，继续接近对方：
“把你的翻译符咒准备好，我先去好好询问下情况。咱们是礼仪之邦——”
他话音未落，猛地缩身，翻到马背一侧。一支弩箭拖着魔力流，划出一条平坦的弧线，从旁边不远处掠过。
钱程翻回马背上，惊讶地张了张嘴，疑惑地看了看对方。